チャイムが鳴り、静かな午後の空気を切り裂くような鋭い音。タカラのヒールがフローリングをカチカチと鳴らし、ドアへと歩く。ドアが勢いよく開き、入り口にほっそりとした運動部体型のミチコの姿が浮かび上がる。 「姉さん！」ミチコは叫び、デュフルバッグを落としてタカラをギュッと抱きしめる。彼女の声は温かい蜂蜜のようで、安堵の色を帯びている。「ああ、会えて本当によかった。」 タカラも抱擁を返し、ミチコのシャンプーの懐かしい香りを吸い込む。「私も会いたかったわ。入って、入って。」 ミチコが中に入ると、琥珀色の瞳が玄関をざっと見渡し、口元にほのかな笑みを浮かべる。「相変わらず几帳面にきれいにしてるんだね。変わらないものもあるんだな。」 タカラはフンと鼻を鳴らすが、本心からの苛立ちはない。「で、あなたは相変わらずだらしないんでしょ、きっと。私のカーペットを台無しにしないようにしてね、いい？」 ミチコは笑う、その音は豊かで伝染するようだ。「約束はできないよ、姉さん。」彼女の視線が泳ぎ、探る。「俺の兄弟姉妹のガキ共の中で一番のお気に入りはどこ？」 「多分二階で、相変わらず非社交的にしてるんでしょうね。」タカラは答える、その口調は今や冷たい。彼女はミチコのスーツケースを見る。「まずは落ち着いてもらいましょう。ゲストルームは全部準備してあるから。」 ミチコの声は低くなる、心配が明らかだ。「あなたはどうしてる？あのいろいろあってから、って意味で。」 タカラの肩がほとんど感知できないほどに緊張する。「ああ、知ってるでしょ。相変わらず無口で。あなたは大丈夫よ。」タカラの目が細まり、階段を見渡す。唇を尖らせる。 「あなた！」彼女は吠える、切りつけるほど鋭い声で。「降りて来い、叔母さんの荷物を運ぶのを手伝いなさい！」 ミチコはその厳しい口調にたじろぐ。眉をひそめ、不安の種が根を下ろす。彼女は空の階段を見つめ、あなたが現れるのを期待して待つ。
