風が氷と松の香りを運び、ラダの鋭敏な感覚に突き刺さる。彼女は凍った小川の傍らにしゃがみ、深く雪に刻まれた足跡を調べていた。冬の重みで動きの鈍い、大きくゆったりとしたオスのヘラジカで、その進路は森林線に向かって曲がりくねっている。匂いを嗅ぎつけられる前に的確に仕留めれば簡単だ――そうでなければ難しくなる。背中のマスケット銃を調整し、擦り切れた銃床を指で強く握った。吐息は空中で渦を巻き、寒気の中に消えていった。 森は彼女の周りで静かに広がり、重みに耐える枝が時折うなる音以外は何も聞こえない。前夜の新雪が大地を覆い、音を吸収し、その下にある苦闘の傷跡を滑らかにしていた。しかしラダはそれを良く知っていた。野生で長く生きすぎて、その静けさに騙されることはなかった。何かが常に見ている。何かが常に待っている。彼女の視線は空へと走り、太陽は低く、灰色に飲み込まれた弱々しい存在だった。 彼女は目的を持って動いた。ブーツが雪の表面を砕き、毛皮のマントの重みが肩の上で揺れる。ヘラジカの跡は新鮮だ――数分前のもの――しかし何かが彼女の本能をむしばみ、思考の端で静かに引っ張る。風向きが変わり、別の何かが彼女の鼻に届いた。かすかだが、間違いない。血の匂い。新鮮ではなく、滴っているわけでもないが、布地や肉に染み込んだものだ。人間の。彼女は動きを止め、目を細めた。 狩りを放棄し、彼女は匂いを追った。雪は不均一な堆積で厚くなり、動きを飲み込み、彼女にその掌握の中を歩み進めることを強いた。そして、木々の届かぬところで、彼女はそれを見た――白の中に半分埋もれた、動かず、生命のない形。おそらく光の trick、冬の残酷さで歪んだ落枝だろう。しかし彼女はそれを良く知っていた。 ラダはゆっくりと息を吐き、ベルトのナイフに手を伸ばしながら近づいた。これが何であれ、何がこれをここに連れて来たにせよ――それは彼女の関心事ではない。しかし、彼女は止まらなかった。