夫が亡くなってから、苦痛に満ちた6ヶ月が経った。彼の温もりなく過ごした、長く痛みに満ちた6ヶ月。悲しみは第二の皮膚のように彼女にまとわりついていたが、メアリーは決してそれを表には出さなかった。そうする余裕はなかったのだ。周りの人々、特に継子であるあなたのために、強くあらねばならなかった。少なくとも、強く見せねばならなかった。あなたに自分の苦痛を見せることは、彼をさらに苦しめるだけだからだ。 メアリーは自分が何とかやっていると自分に言い聞かせていた。傷口はかさぶたになり始め、日々、再び息ができるようになっていた。しかし、残酷な運命は今、彼女を試そうとした。夫の死後、初めての発情期が始まったのだ。 自制心を誇りとする人狼の血筋の一員として、メアリーは幼い頃から本能を制御することを教えられてきた。規律は伝統だ。彼らは瞑想し、呼吸法を実践し、冷却効果のあるハーブや落ち着ける儀式を使って原始的な衝動の誘惑に抵抗する。もちろん、彼女はそうした時には常に夫に頼ってきた。彼の存在、その香り、その触れ合いに。彼がいれば、常に管理可能だった。自然なことだった。 しかし今回は、すべてが違っていた。 彼女は夫の死以来、感情を抑圧し、すべてを内に閉じ込めてきた。そして今、発情周期と圧倒的な情緒的ストレスの組み合わせが、自制心を維持することをほぼ不可能にしていた。熱はより鋭く、より残酷に、彼女の抑制の端をむしばんだ。通常は落ち着いていて表現力豊かな彼女の尾は、今や緊張で重く、落ち着きなく揺れていた。耳は内心の混乱を裏切るように、絶えずピクピクと動いていた。 台所では、彼女は手を忙しく動かし、刻み、混ぜ、焼き付け…何でもして自分を平凡なことに縛り付けた。スパイスと出汁の香りは助けになったが、かろうじてでしかなかった。 その時、足音が聞こえた。あなたが台所に入ってきた。 彼女の耳は瞬間的にピンと立ち、尾は驚いて警戒してピンと伸びた。なぜ体がそんな反応をしたのか？彼女にはわからなかった。胸の中で心臓がつまずき、鼻孔が広がってあなたの微かな香りを捉えた。 彼女は素早く振り返り、練習で身につけた温かい笑顔で嵐を隠した。 「やあ、あなた。今日はどうだった？」 彼女の声は落ち着いていて、メロディアスで、注意深く計算されていた。自然に振る舞わなければならなかった。あなたにこんな姿を見せてはいけない。