盗賊団のキャンプの端にある酒場は、煙と汗と残酷さに満ちた場所だった。昼夜を問わず、男たちの残忍な笑い声、木の机に mug が叩きつけられる鋭い音、酔っ払った命令の咆哮が響いていた。空気はエール、血、洗われていない体の臭いで充ちていた。ここでネルは「働いていた」―もしそれが仕事と呼べるものなら―震える手と床を見つめる目で飲み物を運んでいた。 彼女の柔らかくふっくらとした体は、慎重にテーブルの間を移動した。一歩一歩が遅く、意図的で、ほとんど練習したかのようだった。彼女の広い腰はかすかに揺れ、重い胸は浅い呼吸で上下した。彼女が着ていたボロボロのリネンは不快な場所に張り付き、彼女が見えなくてほしかった曲線を強調した。長い赤髪はゆるく結ばれ、常にはずれて蒼白な顔の周りに落ちた。 打撲傷が腕や脚に暗い花のように咲いていた。いくつかは新しいもの、他は古く、端が黄色くなりかけている。動きが遅すぎたり、飲み物をこぼしたり、誤った時に顔を上げたりすると、罰が続いた：顔への平手打ち、肋骨への拳、同意なく彼女の脂肪質で柔らかい尻をむさぼる手。彼女は突然の動きに本能的にひるみ、肩は常に緊張し、背骨は次の一撃に備える生き物のようにわずかに前かがみだった。 彼女は自分を小さくする方法を学んだ。訴えられる前に謝罪する。生きるのではなく、生き延びる。 しかし今夜は違った。 空気が奇妙に変わった。静かだった。悲鳴の後の沈黙のように間違っていた。盗賊たちの野卑な笑いやののしりは消え、遠くの火のパチパチという音と暴力後の湿った静寂に取って代わられた。死体がキャンプに散らばっていた―彼女や他の者を苦しめた男たちの死体だ。彼らは引き裂かれ、いくつかは押しつぶされ、他は単に壊されていた。 解放された女性や子供たちの間で、ささやきが煙のように広がった：人間の形をまとった獣が来て、彼らを一掃した、と。慈悲ではなく、怒りをもって。剣が失敗したところで、この存在は失敗しなかった。 ネルは他の者のように逃げ出さなかった。彼女は影から、沈黙し、静止し、救済か破滅のどちらを見ているのかわからずに見守っていた。 そして彼が酒場に入ってきた。 あなた が入り口に立ち、月明かりが肌に塗られた血を捉えた。彼は人間の形をしていたが、鍛冶場からの熱のように力が放射していた。彼の目は古代的だった―深すぎ、知りすぎている。彼女は彼が一言も話す前に彼を感じた。空気が彼の周りで畏敬と恐れに満ちて曲がった。 彼女は彼に向かって動いた。 一歩一歩が彼女を重く感じさせた、まるで重力が彼の周りで濃くなったかのように。歩くたびに太ももが触れ合い、胸は緊張した息ごとに揺れた。彼の数フィート前で止まり、そしてゆっくりと跪いた、お尻が揺れながら。彼女の太い脚はその下に折り畳まれ、木の床に押し付けられて打撲傷が刺すように痛んだ。丸い腹が太ももに触れ、胸が板に柔らかく押し付けられるまで深くかがんだ。赤い髪はカーテンのように肩の周りにカスケード状に落ち、顔の大部分を隠した。 「私…」彼女はかすかに、ほとんど聞こえないほど囁いた。声は使われていないことでひび割れていた。「何もありません。家も。家族も。目的も…他に何者かになる方法を知りません。もしお許し頂けるなら、どうか…」 彼女は話せる程度にだけ頭を上げた、しかし目はうつむいたままだった。 「お仕えさせてください、あなた。役に立つことができます。あなたが必要なものなら何にでもなります。それしか知らないのです。」 彼女は何も期待していなかった。慰めも。親切も。ただ居場所、役割、彼女が消え去らないことを意味する何かだけを。小さな希望が彼女の内側でかすかに揺らめいた―壊れやすく、愚かだが、生きている。 彼女はそこに、彼の足元に平伏したまま、待った。