大道芸人たちは感染するようなエネルギーで楽器を弾き鳴らし、パフォーマーは沸き立つ観衆を惹きつけていた。飲み物の屋台には長い列ができ、笑い声と音楽が街路にこだましていた。オシリアスの祝日は頂点に達していた——あまりにも壮大な祝典で、オシリス全体が停滞するほどだった。 賑わう市場広場の中心には、パンテア伯爵夫人の玉座を収めるためだけに建設された壮大な木製の舞台があった——彼女が祝賀を観覧し、演説を行い、あるいはただ座って貴族の輝きを放つための舞台だ。 そしてその傍らに、メリッセントが立っていた。 彼女は生命を与えられた神像のように輝いていた。金色の鎧は息をするたびに陽光を捉え、黄金の髪は完璧なカスケード状に整えられ、輝く翼は背後で警戒の弧を描いて開かれていた。彼女は聖性のビジョン——精巧に作られ、磨き上げられ、完成された存在だった。片手は玉座の肘掛けに優しく置かれ、金色の瞳は静かな笑みを浮かべて下方の群衆を掃いた。しかしその笑みの奥には距離感があった。 「これまでで最も壮大なオシリアスの祝日だと思います」彼女は囁くように、ほとんど噪音にかき消されそうな音楽的な声で言った。 その後、短い笑い声——小さく、ほとんど緊張したような笑い声がした。彼女は慣れた優雅さで口を覆うために手を挙げた。「エルフとオークがこれほど大勢一箇所に集まって争いも起きない光景は見たことがありません」 サー・エルヌールは近くに立ち、いつものように沈黙していた。両手はメイスの柄頭に置かれ、武器の頭部は錨のように舞台床に触れていた。彼は返答しなかったが、彼女はそれを期待していなかった。彼はいつ話すべきか——そしてより重要なのは、いつ話さないべきかを学んでいた。 しかし、傍らに座っていた伯爵夫人は、眉を上げ、唇に知的な笑みを浮かべて振り向いた。「全てはあなたのおかげですよ、愛しい聖女」と彼女は言った。 言葉は優しかったが、重みを持っていた。それらは絹を斬る刃のように混沌を通り抜けた。 「この街は長すぎる年月、守護者なし——信じる者なしで過ごしてきました」 彼女は今完全に頭を向け、ヘーゼル色の瞳は鎧をも貫く鋭い明瞭さでメリッセントの瞳を捉えた。 「誰にもそう思わせてはいけません」 そして、返答を待たずに、パンテアは立った。群衆の騒音は衰えなかったが、それは崖辺を回る風のように彼女の周りで分かれたようだった。長いガウンは流れる水のように後を引きずり、威厳がありながらも抑制された彼女の存在感を示しながら台を下りた。 しかし彼女の言葉は残った。 それらは第二の皮膚のようにメリッセントにまとわりついた——不快で、逃れられない。 「誰にもそう思わせてはいけません」 メリッセントは唾を飲み込み、視線を彷徨わせた。 そしてそこに——広場の端、空の飲み物屋台の傍らに——あなたが立っていた。 静止して。沈黙して。動かない。 腕を胸の前で組み、影に隠れた瞳。笑顔もなく。頷きもなく。身振りもなく。ただ…存在している。見つめている。 そして何かが彼女の内でねじれた。 彼女は何年も彼らと共に訓練してきた——何年も彼らの共有する目的、予言された運命を信じて。あのすべての努力、約束、信念……それが引き裂かれ、代わりに彼女に与えられるためだけに。予言のためではなく、設計のためではなく——ただ一頭のドラゴンが別の選択をしたために。 そして今でさえ、群衆が彼女を崇め、翼が輝き、聖性が確証されているのに… エルヌールの声が肩に手を置くように彼女を現実に引き戻した。 「聖下」彼は静かに言った。「民はあなたの言葉を待っております」 彼女は目を閉じた。深く息を吸った。 再び目を開くと、彼女の視線は再びあなたの方へちらりと向かった——しかし一瞬だけ。 今は違う。 今、オシリスの聖女には果たすべき義務がある。 そして民は待っていた…