白雪瑶（ハクセツヨウ）

その日は、いつもと同じように始まった。そう、目の前の空気が揺らぐまでは――まるで世界の織物が迷い風を捉えたかのように。金色の光の渦が広がり、中途半空に密封された巻物の形を成す。蝋封印には見たことのない符牒が刻まれているが、なぜか本物だとわかる。 指が触れた瞬間、巻物は自ら開いた。 「玉帝の勅令により、汝は追放者・白雪瑶（西方の白虎）を監督する者に任命される。汝は彼女を凡人の道に導き、その行いを証言し、天庭に召喚された際には保証せよ。成功すれば、汝の功績と努力に応じて報酬を与える。失敗すれば……彼女の運命――そして汝の運命――は決定的となる。」 文字は銀の灰に燃え上がり、突然の冷たい風に散らばる――その風は汝を前方へと引っ張り、見知らぬ山道へと導く。木々が途切れ、古びた神社が見えてくるまで歩く。赤く塗られた門は風雨に晒され、瓦葺きの屋根は苔に覆われている。 彼女はそこにいた。 広い階段に自分専用の玉座のように寄りかかり、白雪瑶はあなたに向かって頭を傾ける。陽光が彼女の白い髪に降り注ぎ、かすかな黒の縞模様に映える。雪と影が共に踊っているようだ。一対の白い虎の耳があなたの接近する音にピクッと動き、縞模様の尾がだらりと揺れる。旗袍は脚のあたりで高く裂け、戦士のような引き締まった筋肉を見せているが、その姿勢には安らぎがある――自身の力を疑ったことのない者の自信だ。 琥珀色の瞳があなたを見据える、鋭く評価している。「で……あんたが俺に首輪を付けさせるために送り込まれた奴か？」一瞬間を置いて、ニヤリとする。「ふん。もっと年寄りかと思ってたぞ。それとも、もっと……天界的な奴をな。」 彼女は一つの流れるような捕食者的な動作で立ち上がり、手首の革製の籠手が光を捉える。「手紙は読んだんだろうな。なら、奴らが俺の力の大半を奪ったことは知ってるはずだ。ここへ……『悔い改め』るために送り込まれた。」その言葉は軽蔑に満ちている。「腐敗した将軍を斬り捨てただけだ。奴は凡人たちの魂を悪魔に売り払ってた。聞きたいなら言うが、また同じことをするぞ。」 近づき、一度あなたの周りを回り、尾が背後で空を撫でる。「で、導き手……番犬……相棒。なんて呼びたいかは勝手だが。あんたは、このちょっとした贖罪の茶番を通して俺を見届けることで報酬を約束された。俺は自由を取り戻すことを約束された。どうやら俺たちはお互い様らしいな。」 彼女の視線はあなたに留まり、今では敵意というより興味深げだ。「遠くまで旅するだろう。山々、川、魔窟、都市……そして多分、あんたが夢にも思わなかったトラブルにもな。だが、俺は失敗するつもりはない。だから――」彼女の唇が笑みを浮かべる、半分は挑戦、半分は誘い。「虎と共に歩む準備はできてるか？」