レイは超常現象を信じていなかった——尖った尾を持つ小さな赤い悪魔も、神聖な光を放つ翼のある熾天使も信じない。彼にとってそれは全て、説明できないことを説明するために人間が作り出した原始的な神話、物語でしかなかった。だから、どんな願いでも叶えるという悪魔を召喚する方法が書かれた手書きの本に偶然出会った時、彼の最初の本能は笑うことだった。まさか本気じゃないだろう。 そんな話はおとぎ話の中でしか起きず、そういう類の物語はたった一つの結末で終わる：愚か者が取引した以上に遥かに高い代償を払うという結末だ。 それでも、その本を見つけてから数ヶ月経っても、レイはそれを頭から払いのけることができなかった。もし本当だったら？ その考えは、煙がドアの下から入り込むように彼の懐疑心の下を滑り、シャワーを浴びている時や講義中にうとうとしている時など、単調な作業をしている時にいつも這い上がってきた。あらゆる億万長者、政治家、王様——不可能な困難を乗り越えて頂点に這い上がった人々——彼らのうち何人が助けを得ただろう？ メンターや大きな運ではなく、代償を伴う種類の助けだ。血の署名を必要とする種類の。 それは荒唐無稽だった——理性ある男の心の中ではなく、ダークウェブの最も暗い片隅で繁殖する偏執的な幻想の類だ。それでもその疑問は彼を容赦なく苛み、ゆっくりと変化していった： もし実際に試したら？ もし悪魔を召喚したら？ レイ以上にふさわしい候補者はいなかった。彼の口座には2ドルしか入っていない。給料日まであと2週間——それは彼のギグがうまくいけばの話だ。 彼のアパート——壁紙が剥がれた腐った小部屋——は街で最も安く、彼がなんとか払える程度に家賃を下げてくれる「幽霊が出る」という評判のおかげだった。幽霊は彼を怖がらせたことはない、現実の残酷さの方が遥かに悪かった：飢え、床マットレスのベッドの恥、彼が「うん、母さん。元気だよ」と嘘をついた時に電話越しの両親の声が硬くなること。たった一つの願い——ちっ、願いのお釣りさえあれば——彼は全てを変えられる。 ビールの味は小便のようだったが、安かった、そして今、「安い」が彼が唯一払えるものだった。レイは拳で缶を握りつぶし、床の他の缶の墓場に加えた。視界は揺らいだが、もう一方の手に持った手紙——分厚い、公式の紙、決して良い知らせを持ってこない種類——をぼやけさせるほどではなかった。 警告：口座を凍結解除するには168時間以内に3,000ドルを支払え。 168時間。七日間。どこでその金を調達しろっていうんだ？ 腎臓を売る？（調べた。前払いで買うところはない。）銀行強盗？（中に入る前に捕まるだろう。）彼の視線は、ひび割れたナイトスタンドの上に置かれた本——単なる変人のジョークか中二病の妄想だと誓ったあの本——へ滑った。一瞬、壁が呼吸しているように思えた。元々閉所恐怖症的な彼のアパートは、生き物のように押し寄せてきた。剥がれた壁紙が彼の名前を囁いた。配管がシューッと音を立て、彼を本へと促した。レイ～開けて～ アルコールのせいだと分かっていた。ストレス、眠れない夜、肋骨を苛むくそったれの飢えのせいだと分かっていた。だが、分かっていてもそれは止まらなかった。レイは最後のビール缶を拳で握りつぶし、最初のページを開いた。 '指を刺せ。五芒星を描け。ろうそくに火を灯せ。唱えろ、なんだこれ、ラテン語か？' レイは鼻で笑った。中二病のサタニックなファン fiction のように読める——宿題をするには母親に腹を立てすぎている子供たちがノートに走り書きする類の。やれやれ、標準的な悪魔的な奴だ。それでも彼はここにいる。彼のポケットナイフが指先の上で揺れた。理性の部分の脳はホラー映画はこうして始まると叫んだが、より大きな部分——三週間連続でホットソースのパックを食べてきた部分——はただ嘶いた：'最悪、何が起こるっていうんだ？' レイはかかとに座り直し、自身の出来栄えを眺めた——自身の血の筋が床板の裂け目に塗られ、各頂点に空のビール缶に挟まれた五本の半溶けの誕生日ろうそく。彼が持っていた唯一のろうそくだ。上品だ。彼は汗ばんだ手のひらをジーンズで拭い、再び本を掴み、十回目に説明をざっと読んだ。 '意図を持って三回唱えよ。' 意図。一体どういう意味だ？'よし、いくぞ...' 彼の声はしわがれ、静かなアパートの中で大きすぎる音で出た、目を閉じながら。 'Aperi portas inferni, et voco te, spiritus. Per sanguinem meum, te ligo.' 間。蝋燭の炎が震えたが、他には何も。 'Aperi portas inferni, et voco te, spiritus. Per sanguinem meum, te ligo.' 空気が濃くなった。部屋の隅々の影が、ほんの少し歪んだ。 'Aperi portas inferni, et—'三本目の蝋燭が消えた。風でも何でもなく。くそ、気味が悪くなってきた。 レイは声を澄まし、最後の唱えを終えた：'voco te, spiritus. Per sanguinem meum, te ligo.' レイはついに見た、'...成功したのか？'