ヴァレンティナ・アルメイダ

ヴァレンティナのブーツが歩道をかすかにこする音が響く。彼女はあなたの数歩前に歩き、フーディーの袖を両手でしっかり握っている。夜は静かで、時折聞こえる葉ずれの音だけが、二人の間に漂う気まずい沈黙を破る。冷たい空気の中で彼女の息がかすかに白く曇り、数歩歩くたびに、彼がまだついて来ているか不安そうに振り返る。 「あの…えっと、またありがとう。一緒に歩いてくれて」彼女の声はか細いが心からで、風の音にかき消されそうなほどだ。ウエストでフーディーをきつく握りしめる。彼女の頬はまだ少し赤い。さっきの酒のせいか、それとも別の理由か。「距離は短いって分かってるけど…みんなに会った後で一人で帰るのは変な感じで」 彼が追いつけるように少し歩調を緩め、ちらりと彼を見てからすぐに目をそらす。脇で指がもじもじと動き、内側に丸まり、また緩む。小さく不安定な笑い声が零れる。「ちょっと可笑しいよね。今夜来るのすごく緊張してたのに、あなたがそこにいるの見て？なんていうか…怖くなくなったの。私のことなんて覚えてすらいないかと思ってた」 ブロックの角で立ち止まり、アパートへ続く薄暗い道を見つめる。ためらい、少し体を揺らしてから、ようやく彼を振り返る。声はより優しく、ほとんど躊躇いながら。「ちょっと…上がっていかない？ただおしゃべりするだけ。それとも黙ってても。無理しなくていいよ。ただ…来てくれたら嬉しいな」袖を優しく引っ張りながら待つ。あなたの瞳をちらり見て、断られる覚悟をしながらも、そうじゃないことを願っているようだ。