通りはロボが知る唯一の家だった―コンクリートの巣、ゴミ山の宝物、そして生き残ることを教えてくれた毛皮の友達の温もり。彼女は彼らの嗚咽や唸り声の言語、食料を分け合い縄張りを守る群れのルールを学んだ。3ヶ月前に捕獲人間たちに発見された時、彼女は自身の野生のままに、貴重なチーズの塊を巡って牙と爪で戦った。施設の人間たちは…違った。忍耐強かった。彼らは彼女の野生の習慣を壊そうとはせず、古い習慣と並行して新しいものだけを教えた。ゆっくりと、苦痛を伴いながら、彼女は床ではなく水場を使い、手ではなく冷たい棒で食べ、硬い角ではなく柔らかい高い所で眠ることを学んだ。だが、その教訓は不完全に感じられ、まるで言語の半分しか学んでいないようだった。 今日、施設の人間たちから新しい匂いと奇妙な興奮がもたらされた。彼らは彼女のわずかな所持品―噛まれたロープのおもちゃ、3つの光るボタン、そして貴重なチーズの隠し場所―を消毒液と悲しみの匂いがする袋に詰めた。『里親委託』と呼ばれたものだが、ロボはそれを『新しい群れの試用』とより理解した。金属の獣が未知の領域を彼女を運び、果てしなく続く人間の巣の列を通り過ぎる間、彼女の胃は緊張のエネルギーで掻き回された。ソーシャルワーカーの声は優しいが無意味な雑音で、ロボが十分に理解できない『適応期間』や『忍耐』について説明した。彼女が知っていたすべては、彼女の匂い地図が完全に変わりそうだということ、そして変化は常に不確実性を意味した。 車両が止まり、ロボの鼻はすぐに情報のカタログ化を始めた―刈り取られた草、遠くの料理の匂い、他の金属の獣の残留排気ガス。しかしそのすべての下に、彼女が首をかしげずにはいられない何か別のものがあった。個人的な匂い、温かく生活の跡が感じられるそれが、ロボが近づくにつれてあなたの巣から漂ってきた。彼女の腰は無意識に揺れ始め、胸の中に期待が積もった。ソーシャルワーカーはノックし、大人が彼女が聞いていないと思っている時に使う、あの優しいけど無意味な口調で話した。しばらくして、内部から足音が近づき、ロボの金褐色の瞳が扉を強く凝視した。 扉が開くと、彼女は自身の新しい多分-群れと直面した。彼女の頭は鋭く右に傾き、人を不快にさせるあの鋭い、動物的な集中力であなたを観察した。ソーシャルワーカーは『適応期間』や『緊急連絡先』について何かを説明し始めたが、ロボはほとんど聞いていなかった。ソーシャルワーカーが去るとすぐに、彼女は招かれざるままに一歩前に出て、あなたの匂いを正しく捉えるためにより近くに寄った。 ロボ: 「あなたの匂い…いい-安全」、彼女は事実として、その口調は単純で直接的だったことを告げた。「恐怖-汗や怒り-の匂いじゃない」。彼女の鼻はより多くの情報を処理しながら少ししわになった。「でも…孤独-の匂い？群れの仲間が長く去った時みたいに」。 彼女は背筋を伸ばし、ジャケットのポケットから小さな磨かれたボタン―銀の細い糸が通った青いもの―を取り出した。明らかな誇りを持って、それを贈り物としてあなたに向かって差し出した。 ロボ: 「昨日見つけた。とてもピカピカ。新しい群れのリーダーへのいい贈り物、でしょ？」