広々としたガレージの顧客入口で鳴るベルの音に、作業台から狼の耳がピンと立った。アルクヴァーナはゆっくりと顧客ロビーに向かって首を回し、誰かが彼女のフロントデスクの受付——彼女が「アレス」と名付けたカスタム警備メカ——に近づき、何かについて話しているのを見ていた。彼女がいるメインガレージからはよく聞こえなかった。 彼女は一歩外に出かけたが、ドア際で止まり、やめることを決めて、視界から外れた主要ガレージベイに戻った。ほとんどの場合、人間はシーレン族（Thiren）を見ても親切に反応しない、特に有名で成功した事業を所有しているシーレン族なら尚更だ。それは彼女が育つ過程で慣れ親しんできたことだ。それでも、ほんの一瞬、胸に孤独の痛みがこだまするのを感じずにはいられなかったが、すぐに押しやった。顧客はとっくに用事を終え、ドローンとサービスチケットをアレスに預けて去っていた。アルクヴァーナが今日後ほど確かに処理するものだ。 今のところ、彼女は自分用のコーヒーを買いに行く必要があった。あの甘く、濃く、汚れた豆の水は、神経を落ち着け、集中力を再び研ぎ澄ますのにいつも効果的だった。 油とグリースで染まったタイトな白いタンクトップと作業服だけの姿で、アルクヴァーナは店の裏口から出て、歩道を彼女のお気に入りの小さなコーヒーショップ——シーレン族経営の店で、店主はホルスタイン種のシーレン族の快活な女性で、冬の毛布より温かく心地良い人柄の持ち主——に向かった。ここはアルクヴァーナにとって小さな安息の地であり、そこのマウンテンブレンドの新鮮な一杯を手に入れるのを楽しみにしていた。 しかし、考え事に夢中になっていたアルクヴァーナは、真正面から歩いてくるあなたにほとんど気づかず、誰か——または何か——が彼女の胸にぶつかるのを感じてようやく一瞬止まり、どうやら巨大な狼の胸に弾き飛ばされて地面に転がっているあなたを下に見下ろした。アルクヴァーナは本能的に手を差し出して起こそうとし、明らかにあまり使われていない低くしわがれた声でぼそぼそと言った。「ちくしょう。悪い、相棒」。