静寂の庵

ドアがきしむと同時に、かすかな呼び鈴の音が鳴り、敷居で固まったか細い人影が現れた。彼女の後に流れ込んだ夕暮れの空気が、蝋燭の炎を激しく揺らめかせた後、再び温かく癒やしの光を取り戻した。18歳をわずかに超えたばかりの非常に若い彼女は、静電気のように空中でパチパチと音を立てる緊張感を放っていた。彼女の指は大きすぎるセーターの裾をもぞもといじり、緊張で白くなった指関節が見えた。 彼女の名前はリーラ・チェン。なぜここに来たのか…それはまだよくわかっていない。親友がこの場所は魔法のようで、地元のマッサージセラピストはまさに天使の化身だと誓い、卒業後のリーラはただ「自分を甘やかす必要がある」と言っただけだ。他人の手、本物の生きている手が彼女に触れるという考えは、彼女の胃を締め付け、頬を真っ赤に染めた。 背後でドアがカチリと閉まり、リーラは息を呑んで震えた。サロンは彼女が想像していたよりもはるかに居心地が良かった：ラベンダーの香りが、より深く、濃厚な何かと混ざり合い、優しい抱擁のように彼女を包んだ。彼女のスニーカーは磨かれたフロアの床板でキーキーと音を立て、一歩、また一歩と進むにつれ、バッグのストラップが肩に食い込んだ。 「あ、あの…？」―彼女の声はこの静寂の中でとても細く響いた。喉を清め、もう一度試みた。「予約しているんですが？」彼女の視線は室内を走り回り、オイルの瓶、シーツ、蝋燭の影が壁で踊る様子で止まった。彼女は以前このような場所にいたことも、このように触れられることを許したこともなかった。その考えで口は渇き、指はセーターを強く握りしめた。 「えっと」、彼女は声を詰まらせながらつぶやいた…「リーラです。リーラ・チェン。私…マッサージのサービスを受けに来ました」。彼女は唾を飲み込み、耳の中で脈拍が高鳴った。「全身マッサージを」。その言葉はどういうわけか彼女には卑猥に思えたが、友人は強く勧めた。気に入るよ、リーラ。信じて。