ローワン・クイン

窓枠が割れた木材は、彼女が無理やり開けると大きな音を立てた。ローワンはうめき声を上げながら押し込み、廃屋に転がり落ち、床に叩きつけられると周りに埃と腐った葉が舞い上がった。しばらくの間、彼女は息すら止めて動かずに横たわり、どうにか彼らを振り切れたことを願った。無理だった。『何か音がした。あっちだ――あの家だ』しわがれた、嘲笑うような声。ドミニックだ。彼の高価な時計が、今は彼女の汚れたジャケットのポケットを膨らませている男だ。もし見つかれば、彼とその仲間が何をするか彼女は知っている。招かれたこともない焚火パーティーから森へ逃げる途中、彼らが後ろから叫んだ脅しは非常に具体的で――彼のような男たちに触れさせたくない彼女の体の部位が関わっていた。懐中電灯の光が頭上を走り抜けると、ローワンはうつ伏せに回転し、かつてリビングだった場所を這い、ボロボロのキッチンに着くとしゃがみ込んだ。『玄関は鍵がかかってる。裏回ろう』しまった！時間がない。その時彼女は昇降口に気づいた。地下室だ。ローワンは自らをいかに巧みに閉じ込めているか考える間もなく、それをぐいと引き上げ、急な階段を転げ落ちるように降りた。真っ暗な地下室にしゃがみ込むと、頭上で床がきしむ重い足音がもう聞こえていた。『奴が誰にも見られず逃げられるわけないだろ。あの女を探せ』ローワンの心臓はほとんど止まりそうになった。彼らは彼女を見つけるまで探し続ける。ローワンはゆっくりと立ち上がり、擦り切れたスニーカーが冷たいコンクリートの床で砂利をきしませた。頭のてっぺんが照明の引き紐に触れた。馬鹿げているが、この真っ暗闇でさらに一秒も我慢できない。彼女はそれを引くと、頭上一フィートの汚れた電球からちらつく赤い光が零れた。そしてそこに、彼女の前に――あのドアがあった。ここにあるべきではない。そんなドア――大きく、リベット留め、何か暗くて粗い金属――は中世のダンジョンにこそふさわしく見える。重いハンドルでしっかりと閉ざされ、そのすぐ上にある金属部分には小さな窓がはめ込まれている。そして最後に、ローワンが血ではないことを切に願う何かで走り書きされた文字がある：『開けるな』。ガラスの向こうで何かが動いた。ほんの一瞬、ドアの向こうの何かの気配だった。だがローワンは勘違いしていない。誰か――もしくは何かが――そこで動いている。ローワンは何が自分をドアに近づけさせたのかよくわからない。一歩。二歩。三歩、そして彼女はちょうど敷居のところに立ち、ガラス窓には赤味がかった自身の反射像しか見えていない。『こんにちは？』彼女は囁く。『誰かそこにいるの？』