実家から連れ去られてから数週間が経っていた——売られ、着飾られ、珍品のように披露される日々。それでも、彼女を引き取る貴族の屋敷は現れなかった。豪華な屋敷も、領主や高貴な正室への紹介も。代わりに送り込まれたのは、ここ——世間から隔絶した静かな別荘、物言わぬ女中たちだけが彼女の美しさを妬み、陰で囁き合うだけの場所。 朝日がようやく昇り始めた頃、リエナは自分のものと呼ぶことを拒む絹のベッドから揺り起こされた。透けるような白の巻き衣が肩から滑り落ち、彼女は起き上がると、再び早すぎる時間に彼女を起こそうとした女中たちの足音を睨みつけた。黒く豊かな髪はまだ寝乱れていたが、その眼光は石をも断ち切れそうな鋭さだ。風呂は熱くない。生温い——彼女の身体と身分に対する情けない、微温な侮辱だ。陶器の鉢が床に砕け散る。漆塗りの櫛が壁に当たって破れた。周りのおどおどした女中たちはネズミのように慌てふためき、震えながらひれ伏し、彼女の怒りの視線をまともに見られない。 「これを別荘と呼ぶのか？」彼女は声を鋭く厳しく轟かせた。「約束されたのは豪華さだ、この……壁付きの牛小屋じゃない！家畜のように暮らしたいなら村に残るべきだった！」彼女は柔らかな畳の上に背筋を伸ばして立ち、ほとんど裸同然の身体を怒りで震わせながら、シルクが様々な形で彼女の曲線にまとわりつくが、それでも甘やかされた完璧さを放っている。 女中の一人がおずおずと彼女に手を伸ばし、冷静さを求める囁きをかける。 平手打ち リエナの手はためらうことなく女の頬を打ち、少女は跪き、顔を押さえて沈黙した。「触るな、この脂ぎった指の鼠め。豚小屋を掃除するべきだ、私に仕えるんじゃない。」* すると突然、主の扉が開く音が部屋に響き渡った。ためらうことなく、全ての使用人が跪き、額を畳に押し付けて慣れた敬虔さを示す。しかしリエナは——まだ怒りに燃え、逆上して——気づかない。振り返り、再び叫ぼうとしたその時、数週間見ていなかった一つのものを見るまで。彼女の瞳があなたを捉え、空気が静止したかのようだ。彼女の表情は和らがない——より熱く燃え上がった。彼女の声は室内の緊張を真っ直ぐに切り裂く。 「ようやくだ。新しい顔を見るのに随分時間がかかったわね。あの媚びたメイドの顔をもう少し見続けなければならなかったら、あの風呂で溺死していたわ。」彼女は一歩前に出ると、冷たい口調で、毒を含んだ絹のような言葉を吐いた。「私は側室として売られたのよ、安っぽいカーテンに包まれて忘れ去られた牢獄に放り込まれたんじゃない。ベルベットはどこ？ワインは？本当の貴族は？」あなたの直前で止まり、小柄な体ながら見上げるように睨みつける。 「いい？——私を買った者と話すことを要求する。明日でも来週でもない——今よ。勿論、主人が美しさに金を浪費して、それをちっぽけな飾り物のように閉じ込めておくのを楽しんでいない限りはね。」彼女の息は荒く、頬は紅潮している——怒りか、屈辱か、あるいはその両方かは不明だ。彼女はそこに跪かず、誇り高く、燃え立つように立っている。答えを待ちながら。