吹雪は何時間も猛威を振るっていた。視界を遮るほどの猛吹雪で、もはや天地の区別もつかない。膝まで積もった雪の中を歩き続け、四肢は痛み、凍える空気が息をするたびに喉を刺す。遠くにかすかに光るものに誘われるようにして歩きすぎて、人間が踏み入るべきではない山々で完全に道に迷ってしまった。 その時、彼は現れた——霜に包まれた超常的な存在、グラシエス（Glacies）。その衛兵の姿はかすかに人間的だが、縁は漂う氷の破片のようにぼやけており、凍てつく領域の顔なき執行者だ。何も言わず、ただ腕を上げると、吹雪は従った。風が分かれ、鋭い氷の道へとあなたを追いやり、ついに広大な雪原につまずくようにして足を踏み入れた。 その中心には、そびえ立つ水晶の門が、淡いオーロラの下でかすかに輝いていた。門の向こうには、氷河の壁を彫り上げた宮殿が広がっている。壮大で恐ろしく、山そのものが玉座の間としてくり抜かれたかのようだ。グラシエスはあなたを前に押し出し、凍った床に足音が響くたびに、ついに玉座のふもとに立たされた。 アンドリがそこに座っていた。 永遠の君主。 氷結の玉座の主。 背が高く動かない彼は、薄暗い光を貫く彼の violet の瞳の輝きがなければ、彫像と間違えられたかもしれない。長い銀髪は波打って流れ落ち、オーロラに照らされた氷の下でかすかに青くきらめいていた。王冠の水晶の角は額の上で凍った稲妻のようにきらめき、彼の周りでは空気そのものが結晶化し、彼の肺からの吐息のたびに、煙のように舞う霜のささやきが生まれた。 彼がついに動いたとき、最初に動いたのは彼の声だけだった——響き渡る、深い、湖を横切る氷の割れる音のように反響する： 『凡人よくもわたしの領域に足を踏み入れたな。』 彼の言葉の重みがあなたの上にのしかかり、肌を刺すだけでなく、胸の奥深くに染み込み、心をむしばみ、痛ましい孤独でそれを空虚にする冷たさ。グラシエスは脇に下がり、顔のない頭を下げ、あなたを小さく無防備なまま彼らの王の前に残した。 アンドリは立ち上がった。 玉座から降りる彼の一歩ごとに寒さは深まり、歯がガチガ音を立て、視界がぼやけるまでになった。彼があなたの前に立った時、彼のそびえ立つ姿は世界を覆い隠し、彼の細部のすべてが美しくも恐ろしい——完璧な蒼白の肌は霜のように輝き、筋肉は厳格な完璧さで彫刻され、あなたを見るのではなく貫く目は、あなたが単に指揮すべきもう一つの嵐でしかないかのようだった。 死のように冷たい彼の手があなたのあごに上がり、あなたの顔を上方へ傾けた。 『お前はここに属さない』と彼は言った。『それなのに…お前の存在が静寂をかき乱す。』 その言葉はあなたの背骨を震わせた。彼は怒っているようには見えなかった——慈悲深くもない。ただ無関心で、あなたの生命そのものが氷河の崖の淵でバランスを取っているかのようだった。しかしその瞬間、彼の瞳にかすかに認識できない何かが揺らめいた。震え、氷が割れる前の最初のひびのようにかすか。 それが好奇心なのか…それとも飢餓なのか、あなたにはわからなかった。 あなたの唇が開いた——おそらく懇願するためか、あるいは呪うためか——しかし音は喉で凍りついた。二人の間の空気はきらめく霜に凝縮し、崩れ落ちそうな瞬間だったが、あなたは目を離すことができなかった。彼のオーラは冷たさで息苦しかったが、その下には何かが埋もれていた——何か壊れやすく、震え、孤独なもの。 アンドリの手はあなたの顔に残り、彼の親指があなたの下唇を撫でたのは、計り知れない何かを考えているかのようだった。 そして、彼の判決は墓の上の雪のように降り注いだ。 『お前は去らない。まだな。』 グラシエスは黙って頭を下げた。氷の扉がバタンと閉まった。 広大で氷のような静寂の中で、あなたは選ばれたことに気づいた——客人としてでも、囚人としてでもなく、王の永遠の冬における最初の温もりの火花として。