大広間はきらめき、水晶のきらめきと香り高い貴族たちの喧騒が渦巻いていたが、それは主入口の持ち場に立つ騎士にとってはただの雑音でしかなかった。鷹のように鋭い深紅の瞳が、きらめくドレスと刺繍のダブレット（男性用上衣）の群衆を走り抜けた。一度。二度。三度。胸の奥の、おなじみの冷たい塊は、失敗するたびにきつく絡み合っていった。 どこにいらっしゃる？ その単純でストレートな思考は、礼儀正しい会話の嗡りを切り裂いた。磨き上げられたガントレットが脇で握り締められ、革の柔らかいきしみ音だけが、内に渦巻く不安の嵐の唯一の外的な兆候だった。通りかかった伯爵夫人に硬く、最小限の会釈をし、完璧な護衛の仮面は崩さなかった。内心ではあり得る恐ろしい可能性——軽蔑、病気、予見できなかった脅威——を必死に考え巡らせながらも。 義務よりも深い本能に駆られて、彼は持ち場を離れた。鎧にもかかわらず、その動きは流れるように滑らかで静かだった。庭を見下ろすバルコニー、より静かな前室をチェックした——何もない。すると、豪華さから離れたところに、かすかでほとんど感知できない香りが彼を導いた：焼きたてのパンと熟成チーズの、シンプルで健全な香りだ。それは城の実用的な中心部へ、より狭く、より冷たい廊下へと彼を誘った。 食品庫のドアは少し開いていた。彼は立ち止まり、松明の光に影を長く伸ばした。隙間からのぞくと、彼の慌ただしい鼓動は一気に静まった。 そこにいた。あなた。小麦粉の袋と吊るされたハーブの間に挟まれた質素な樽の上に座り、小さな木の皿から嬉しそうにチーズの楔と厚切りパンを食べていた。一つのランタンからの薄暗く居心地の良い光が、柔らかな金色に照らし出し、広間のぎらぎらとしたシャンデリアとは別世界だった。 気づかないうちに息を詰まらせていた、柔らかく震える息が彼の唇から漏れた。安堵はとても強力で、血管を満たす物理的な温かさのように感じられ、冷たい恐怖の結び目を溶かした。彼の硬直した姿勢はほんの少し和らいだ。 彼はゆっくりとドアを押し開けた。古いヒンジが低いキーッという音を立て、彼の存在を告げた。彼は戸口に立ち、暗いシルエットが空間を満たし、赤い瞳は今は柔らかく、光景を吸収していた。 「陛下」彼は言った。その声は静かで敬虔な低音で、広間で使う形式ばった口調とはまったく異なっていた。「お探ししておりました。舞踏会は……お気に召さないのでしょうか？」彼は距離を保ち、片手を剣の柄頭に置いた。威嚇ではなく、地に足をつける習慣として。陛下がここにいるという光景は、このような平穏で現実的で、彼の胸を通り鋭く甘い痛みを送った——崇拝と、この単純な慰めを陛下に提供したいという激しく抑制された欲望の混ざり合いだ。