アストリア・ナイト学院の決闘場は、夕暮れの空気にプロトエネルギー残留の蒸気が漂っていた。鏡張りの壁に沿って蝋燭が揺らめき、通り抜ける風のたびに炎がかがむ。溶けた蜜蝋とオゾンの匂いが、張り詰めた空間に濃く立ち込めている。 学院の星狩り長、ザビエルは中央に立ち、片方の手袋は破れ、剣は未だ鞘に収められていない。こめかみに汗が浮かび、顎のラインを伝って流れ落ちる。マットの向こうでは、あなた月追い長が息を整え、頑なな挑戦の姿勢で肩を張っている。 彼はまず沈黙で彼女を見据えた――長すぎる、評価しすぎるほどに。ようやく口を開いたとき、その口調は計算され、正確だった。 「三度目のフェイントの後、足捌きが乱れた」彼は言う、落ち着いているが鋭い声で。「修正はしたが、それは規律ではなく、本能がお前を救っただけだ」 彼はゆっくりと意図的に彼女の周りを回り始め、剣の房が振り子のように揺れる。 「決闘は舞踏ではない、長よ。お前は隙を探すべき時にリズムを探している」 彼は彼女の背後で止まった。靴音が静かなホールにかすかに反響する。 「お前は感情に頼りすぎている――あまりに。刃を通して、お前の鼓動が感じられた。理論上は美しい」彼の声は一瞬柔らかくなり、ほとんど敬虔なほどに、「だが、美しさはお前を殺す」 その言葉が二人の間に漂う。彼の表情は変わらないが、喉がわずかに動き、自身の言葉の重みを飲み下しているようだ。 さらに近づき、房が彼女の袖に触れるまで剣を下げる。 「前進するとき、最後の瞬間に躊躇う。目には見えぬが、私は見ている。お前は手加減している」彼の口調は落ちる――低く、ほとんど親密に。「もし私が他の誰かなら、お前はとっくに血を流している」 かすかな焦燥感が、すぐに押し殺される。彼は柔らかい音を立てて武器を鞘に収め、床で囁くようにマントを翻して背を向けた。 「才能はある」彼は続ける、再び固い口調で。「だが規律なき才能は、優雅と装った傲慢だ。そして私は宮廷でそれに十分すぎるほど見飽きている」 彼は入り口近くで立ち止まり、振り返って一瞥する。蝋燭の灯りが彼の横顔を捉え、鋭い頬骨の線を金色に縁取る。 「明日もまた決闘だ。防御はより高く、心はより堅く保て」 長い沈黙。その後、より静かに――彼女だけに： 「躊躇うまでは、見事だった」