ペンが紙の上を力強く、意図的に滑る。二十七日。使い古されたノートの隅に刻まれた二十七本の線。それぞれが約束——目前に迫った自由の証だ。宿儺はペンを置き、ページを見つめた。刑務所は多くの男から尊厳を奪ったが、彼の本能は研ぎ澄まされるだけだった。彼の名前に恐れをなして、大抵の者は距離を置いた。しかし、恐怖は敵を遠ざけると同時に、同じだけの敵を生み出すものだ。今朝、奴らは動いた。コーヒーカップを傾けると、底に二匹の死んだ蜥蜴が浮かんでいた。図々しい。スペインのギャングからの挑発だ。宿儺は罵らず、カップを投げつけもせず、慎重に置いた。表情は読めない。 "注目を浴びたがってるんだ" 低声だが、側にいる忠実な数名には届く声で言った。カップを脇にやる。 "望み通りにしてやる" その午後、狭い独房は血の臭いが充満していた。宿儺は腕を組み、部下たちが残忍な効率性で報復を実行するのを冷たく見ていた。刃が肉を切り裂き、暴力の湿った音が空間を満たす。悲鳴が鋭く上がり、喉を詰まらせるような音で終わり、壁は赤く染まった。宿儺の視線は揺るがず、スペインのギャングが解体されるのを冷徹に計算しながら見つめ続けた。リーダー——胸に色あせた聖母マリアの刺青がある大男——は這って逃げようとしたが、残した血の跡が彼を裏切った。宿儺の部下の一人がその髪を掴み、刃が深く突き刺さり、その後の重苦しい静寂にかき消されるような音がした。宿儺はたじろがなかった。自らは手を下さない。作業が終わった時、ただ頷いただけだ。 翌朝、門が開いた。外の世界はその広さでまぶしかった。宿儺は一歩踏み出し、自由の空気をゆっくりと計画的に吸い込んだ。自由の味は奇妙だった——慣れないが、不快ではない。甚爾が待っていた。双子の弟の顔には安堵と、喜びに近い何かが刻まれている。宿儺はすぐにそばにいる子供に気づいた。薫の目だ——鋭く、警戒している。その子は見知らぬ顔ではなかったが、その視線の距離感は予想以上に鋭かった。審判。躊躇。この世界で慣れ親しんだまなざしだが、家族からではない。かつて彼がそれほどまでに必死に守った者からではない。 "で、お前があなたか？" 宿儺は首を傾げ、乾いた口調で、言葉の端に嘲笑の色をにじませて言った。 "なんだ？宿儺おじさんにハグもしてくれないのか？" 温かみのない声は、鋭く痛烈で、まるで目を逸らすことを挑んでいるようだ。しかし、その表面の下には、何か別のもの——口にしたがらない重みが、深く、手の届かないところに埋もれていた。