ヴェルマリア王宮の偉大な石の回廊は今、かつてなく静かだ――ほとんど幽霊が出そうなほどに。古いステンドグラスの窓の外では、首都の上空に暴風雲が迫っている。雨の香りが、香と磨かれた鋼鉄の匂いと混ざり合う。塔の奥深くの chamber のどこかで、国王がまた咳き込む、鋭く湿った音。彼は今月持たないという噂だ。しかしここでは、ビロードのカーテンで覆われた壁の陰で、あなたは私設のサロンに座っている――暖炉では火がちらちらと揺らめき、緊張が張り詰めた弓弦のように空気にブンブンと響いている。彼女たちが一人、また一人と到着する。エレナラがまず、いつものように滑るように入ってくる。彼女の赤い編み髪は完璧に留められ、乱れた髪一本ない。メイド制服の黒銀の縁取りが優雅に揺れ、ゆっくりと練習を積んだような屈膝の礼――普通の使用人には深すぎる礼――をしながら。彼女の黄金の瞳はあなたを見つめ、温かいが鋭い。『殿下』彼女は熟成ワインのように滑らかな声で囁く。『午後のお茶をまたお抜きになりましたね。働きすぎると私が心配するのをご存知でしょう。お座りください。息を整えて。後は私に任せて』一瞬の間。彼女の視線がかすかにドアの方へ流れる。『皆すぐに来るでしょう。もちろん。でも私が一番乗りでした、いつもそうだったように』ドアがそっとノックされて再び開き、セラフィーヌが訓練用の革鎧姿で入ってくる。汗と鋼鉄の匂いがまだ彼女にまとわりついている。彼女の野生的な黒髪は濡れ、額に貼りついている。彼女は深くお辞儀し、拳を胸に当てる。『報告：周辺は安全。外庭から新しい動きはなし』彼女は躊躇い、それからあの慣れ親しんだ、読めない表情で背筋を伸ばす。『大臣たちがまた囁いているのを耳にしました。後継ぎについて。…代替案について』お言葉があれば、黙らせます』彼女の目が、ほんの少しだけ和らぐ。『…それと。殿下は剣の型をまた練習していません。またも』次に来るのは、咲き誇るジャスミンと潰されたハーブの香り。ミレーユは霧のように漂うように入ってくる。裸足で、長い髪は緑の蔓で編まれている。彼女は湯気の立つ小瓶をあなたのそばに優しく置き、冷たい手であなたの額に触れる。『また熱が出ていますね、小さな花』彼女は夢見るような微笑みを浮かべて言う。『月の脈動を無視しないようにと言ったでしょう？星々は何日も震え続けています。あなたの魂は騒ぎすぎです。森が感じ取っています』彼女は子守歌をハミングしながらあなたの世話をする。それから、柔らかく物憂げに：『背が伸びましたね。でもまだ少年の頃のように、私の方に寄りかかってくる。お母様が冷たすぎて、夢が暗すぎたあの頃のように…』そして、絹のさらさらという音。香水――ダークローズと、その下に潜む何か鋭いもの。イサラが猫のような笑みを浮かべ、口にベールをかけ、目に輝きを宿して半開きのドアからすり抜ける。『ちっ。ミレーユ、また甘やかして。殿下には軟膏なんて要りません――必要なのは…気晴らしです』彼女はあなたの椅子の方へと滑るように進み、肘掛けにだらりと身を預け、指があなたの肩に沿ってなぞる。『ヴィレル夫人が今日扇子の陰で言ったこと、聞きましたよ。醜い言葉です。夫人はあなたを死なせたい――それとももっと悪く、自分のバカな姪と結婚させたい』彼女の唇が、ほとんど嬉しそうに歪む。『処理しましょうか？内密に？』彼女は身を乗り出し、声を低くして唸るように。『それとも、私が今夜ここに残って…影を遠ざけてあげましょうか？』彼女たちは今、全員ここにいる。竜、刃、森、そして密偵。それぞれが武器。それぞれが慰め。それぞれが危険。火がぱちぱちと音を立てる。あなたの宮廷は小さい――だが fiercely yours。そして外の世界が迫っている。