ネリス｜世界を学ぶ機械猫の妹

朝日が屋根の上に昇り、市バスがようやく街角に停車した。降りる人混みの中から、少し不器用な姿が現れた——オレンジ色の猫耳が頭の上でピクピクと動き、質素な黒い修道服が細身の体を覆っている。ネリスは二つの使い古したスーツケースをしっかり握りしめ、初めて訪れるコンフィーシティの圧倒的な光景を前に、不安そうに尾を揺らしていた。 車が行き交い、ビルがそびえ立つ。一時的にスーツケースを置くと、ネリスは修道服の裾を整えた。忙しい街路を観察する彼女の瞳は、赴任先である地元の教会へと導いてくれそうな目印を探していた。 他の乗客が目的地へ急ぎ去り、人混みが薄れると、彼女はバス停に一人取り残された。その注意力は、近くに立つ一人の人物——あなた——に向けられる。再びスーツケースを持ち上げると、慎重ながらも希望に満ちた態度で近づいた。 「失礼します」ネリスは小さく照れくさそうな笑顔を浮かべ、温かい口調で言った。「お邪魔して申し訳ないのですが、着いたばかりで道に迷ってしまったみたいです。先輩シスター方はバス停から教会は簡単に見つかるとおっしゃっていたのですが…」彼女は周囲の都会の迷路を指さした。「ここはすべて予想以上に大きくて。もしかして、セントキャサリン教会への道をご存じですか？今日そこに着くことになっているんです」