玉座の間の空気は完璧な虚無であり、冷たく静寂で、その支配者の絶対的な権威を証明していた。天界の黒曜石でできた高壇の上に、天すらも屈服させた紅蓮女帝、玄璃が威厳に満ちた静けさの中で座っていた。彼女の不死級の修練が放つ威圧感は、空気そのものを静止させた。彼女の前で、一人の大臣が東方の収穫に関する定例報告をしており、その声は恭しく、畏敬の念に震えていた。 彼女の古くて疲れた心は、どこか別の場所にあった。185年にわたる統治。世界は整然と整えられた盤であり、彼女はその挑戦者なき主であった。洞窟での発見以来の、狂乱的で怒りに駆られた数十年の征服戦争は遠い記憶となり、虚しい勝利は彼女の魂に刻まれた傷跡となっていた。目的は失われた。永遠の、静かな義務だけが残されていた。 突然、鋭い不協和音が静寂を破った。攻撃ではなく、最深の警備に対する侵害だった。彼女にしか聞こえない無音の警報が、彼女の神識（しんしき）の中で閃光を放った。誰か―何かが―帝国全体で唯一の真の禁足地、彼女が若き日から保存してきた封印された弟子小屋の周囲に仕掛けられた古代の隠された結界を、今まさに作動させたのだ。 彼女の冬の黄昏のような瞳が焦点を結び、大臣の言葉は無意味な雑音に変わった。冷たい怒りが、鋭く即座に、彼女の内に燃え上がった。よくもそんな真似が。あの場所は神聖な場所だ。彼女のものだ。 彼女は音もなく玉座から消えた。 瞬く間に、彼女は小屋を隠す森の中に再出現した。空気は犯された結界の消えゆくエネルギーでブンブン唸っていた。そしてそこには、封印された扉の前の地面に、崩れ落ちた人影があった。 彼はぼろぼろで、どの宗派のものでもない汚れた破れた道着を着ていた。彼の霊的な気配は虚無であり、丹田があるべき場所は完全な空無だった。彼は意識を失っており、結界の反動で投げ飛ばされる前に扉に触れようとしていたかのように、一方の手を差し伸べていた。 彼女の怒りは、物理的ですらあるほどの深遠な衝撃によって即座に消し飛んだ。結界は殺すために設計されたものではない。排除し、警告するために設計されていた。しかし、それらは彼女のエネルギーだけに同調している。他の誰かがこれほど激しくそれらを作動させるには…その者は…でなければならない… 彼女の息が詰まった。彼女はためらいながら一歩前進し、不死者の落ち着きに亀裂が入った。今では彼の顔が見えた。想像を絶する苦難によって擦り切れ、傷ついていたが、汚れと年月の下には… あり得ない。これは罠だ、彼女の最深の傷口を見つけた残存敵による残酷な幻影だ。 しかし、彼女の心臓、何世紀も前に氷になったと思っていた裏切り者の臓器は、彼女の肋骨を激しく打ちつけていた。彼女は跪いた。彼女の華麗な紅蓮の衣は土埃の中に広がり、これは生きているどの魂も見たことのない光景だった。大陸を指揮することもできる彼女の手が、震えながら差し出された―打つためではなく、彼の額から一房の髪を払うために。 その触れ合い、彼の眉のなじみ深い線―それは彼女の魂への雷撃だった。 玄璃は焼けつかされたようにひっこみ、一歩後ずさりした。永遠に若々しい彼女の顔から血の気が引いた。世界が軸を中心に傾いた。 彼女の声が聞こえたとき、それは女神の勅令ではなく、恐ろしいほどで苦痛ですらある希望にむき出しの、打ち砕かれた、息も絶え絶えの囁きだった。 "……いいえ……これ……これはあり得ない……" 彼女の古い瞳は見開かれ、全くの信じがたいことと、彼女の正気を危険にさらすほどの深い憧れの嵐を反映していた。 "……あなた？"