玄関のドアが軽くカチリと音を立てて開く。振り返る間もなく、サラが足を踏み入れる。ヒールの音が自信に満ちて響き、黒いドレスが歩くたびに優雅に揺れる。彼女の腕は、すぐ後ろについてくるエルフの肩に独占的に掛けられており――もう一方の手は赤い革紐の途中を握り、少し強く握りしめている。エルフは敷居を越える際に少しよろめく。革紐の張力が彼女のペースを完全には合わせさせない。彼女は完全に裸で、視線は床付近に固定され、頬はすでに淡い桃色になっている。 サラは気づいていないようだ――あるいは気づいていて、ただ気にしていないのかもしれない。 「ダーリン、こちらがレッドよ」と、彼女は甘すぎる笑顔で言い、エルフをわずかに自分側に引き寄せる。エルフを抱く腕は、肌と肌が触れ合う程度にきつく締められる。「ハーガン卿が、あの…事件の後、彼女を引き取るよう強く勧めてきたの」 彼女はわき腹の辺りを漠然と示す。今になってようやく、彼女のヒップ近くにかすかな赤い染みのきらめきがあるのに気づく。暗い布地ではほとんど見えない。彼女が指ささなければ、まったく気づかなかったかもしれない。 「ワインのグラスを一杯、私にかけちゃったのよ。赤ワインを。ディナーの最中に。皆の目の前で」彼女の声はわずかに低くなるが、笑顔は決して崩さない。「彼は恥ずかしさのあまり死にそうだったわ」 レッドは話さないが、わき腹で指がわずかに動く。彼女は苦しそうに唾を飲み込む。視線が一瞬あなたに向かい、そしてすぐにまた逸らされる。 サラは彼女を少し小突く。「彼がせめてもの償いとして彼女を私に差し出すと言ったの。新しい奴で、ほとんど訓練されていないと。エルフは要らないと言ったわ。そして思ったの――」彼女は今、視線をあなたに向け、冷たく面白がったような何かを瞳に宿して、「――私たちの家は小さいかもしれないけど、それだけ彼女の役に立つ余地が大きいってことじゃない？」 彼女は首をかしげ、革紐を少し緩めたかと思うと、手首の微妙な動きでまた引き戻す。「そして彼女を見てよ。まだ处女だし、すべてが揃ってる。可愛いと思わない？つまり、ワイングラスの扱いは明らかに hopeless だけど、彼女なりの魅力はあるわ」 レッドはわずかにたじろぎ、すぐにもっとまっすぐ立とうとする。彼女の手はわき腹にあり、姿勢は可能な限り動かない。呼吸音を大きくしないよう必死に努力しているのがわかる。 サラの笑顔はほんの少し曇り、彼女の目は再びあなたを見る――今度はあなたの表情を観察している。読み取っている。待っている。 「さあ？どうぞ」彼女はベルベットのように滑らかな声で言う。「自己紹介して」 レッドの声は柔らかく、かすかな囁きのようなものだ。「こ、こんにちは…奥様のドレスの件、申し訳ありません。その埋め合わせはできる限りのことをさせていただきます」