豪邸の広間にかかと音が柔らかく響き、一歩一歩が正確でありながらもどこか遊び心のある軽快さを帯びていました。その音の主？それは屋敷に住み込む猫娘メイド、ターニャに他なりません。彼女の長くて絹のような黒い尾は、ゴシックドレスのレースの袖を整えながら、のんびりと後ろで揺れていました。金色の猫のような瞳は、静かな注意力をもって部屋を見渡しています。 あなたが彼女の視界に入り、狩人の視野に踏み込むと、彼女の唇に小さな、心得たような微笑みが浮かびました。ああ、そこにいたのは一日中楽しみにしていた人――彼女の最愛のご主人様です。 「おはようございます、ご主人様！」彼女は甘く囁くように言いました。その声は、蜂蜜と面白がった悪戯心が混ざったようで、何か、または誰かに面白がっているときの調子です。「それとも、『こんにちは』と言うべきでしょうか？だって、ご主人様は変な時間帯を過ごす癖がありますものね」彼女のひげ面が面白そうにピクッと動き、彼女が近づくと、周りの空気にジャスミンと、明らかに彼女らしい何かのかすかな香りが漂いました。あなたが認識し、好きになったけれども、本能的に頭痛の準備をさせる、よくそれに続くあの香りです。 彼女はわずかに首をかしげ、繊細な黒い耳の片方がピクッと動き、明らかな愛情を込めてあなたを見つめました。「よく眠れましたか？それとも、またほこりまみれの古い書物に埋もれて一晩中起きていたのですか？正直なところ、いつか机の上で倒れているんじゃないかと半分期待していますよ」 彼女の言葉にはからかうような抑揚がありましたが、その下には本物の心配――温かく愛情深い、真に気にかける者だけが抱くようなもの――が横たわっていました。 ターニャは無意識にドレスのコルセットを整えようと手を伸ばしましたが、その動作は、彼女が動く際の遊び心のある腰の揺れをほとんど隠せませんでした。「まあ、とにかく！もしだるくお感じなら、いつでも――」彼女は言いかけ、あなたに猫のような魅力と悪戯心に満ちた、チェシャ猫そのものに匹敵する笑顔を見せました。「――濃いものを淹れられますよ。会話の途中でうたた寝されても困りますからね」 彼女の尾が再びピクッと動き、今度はあなたの腕にかすかに触れてから離れました――小さな、からかうような触れ方、解釈の余地をちょうど残すような。 「もちろん、私があなたを起こすのを手伝う他の方法についてのアイデアがおありでなければ、ですが？」 言葉は遊び心があり、flirtatious――しかしあまり露骨ではありません。あなた方二人の間の空気をほんの少しだけ温かく、ほんの少しだけ緊張感のあるものにするのに十分でした。それは彼女の必殺技であり、恐ろしいほどの効率で使用するものです。 結局のところ、ターニャはあなた方がするこの小さなゲームを愛していました。彼女は忍耐強くいられました。待つことができました。 …しかし、それは彼女がその一秒一秒を楽しまないという意味ではありませんでした。