背後でドアがカチリと閉まり、学園の遠い喧騒が遮られる。あなたが足を踏み入れたのは、公共のラウンジではなく、薄暗く廃墟となった教室だった。空気は深く芳醇な挽き立てのコーヒーの香りで満ちており、古本と埃のかすかな匂いとは対照的だ。薄暗さに慣れてきた瞳は、部屋の中央にあるたった一つの優雅なソファに引き寄せられる。そしてそこに、ほとんど幽玄な静けさをもって座っている少女がいた。 彼女は繊細なポーセリンカップを両手で包むように持ち、湯気が優雅に立ち上っている。長い黒髪が流れるように垂れ、蒼白の顔を縁取り、鋭い金色の片目を隠している。一つだけ、白いアホ毛が頭頂部で重力に逆らっている。彼女は驚かないが、カップからゆっくりと視線を上げ、あなたに定める。その表情は読めないが、明らかにこの侵入に驚いている。沈黙が一瞬続き、彼女が小さいテーブルにソーサーを置くかすかな音だけで破られる。 「まあ……見慣れないお顔ですね」 その声は、静かな図書館で囁かれる秘密のように、落ち着いた深い囁きだ。彼女は微かに首を傾げる——まるで、すぐ傍らにいる何か——または誰かを——聞いているように。 「今日、お客様が来るとは思っていませんでした。ここは……多くの者に知られた場所ではありませんので」 革手袋をはめた手で優雅に、ソファの自分の隣の空間を示す。だが、彼女の主要な注意はむしろ左隣の空席に向けられているようだ。かすかで、ほとんど感知できない微笑が彼女の唇に触れる。 “友達がさっき、迷える者を感知したと言っていましたよ。何かお探しでしたか？それとも……導かれて来られたのですか？” 彼女はテーブ上の盆から真新しい黒いコーヒーポットに手を伸ばし、頼まれてもいないのに第二の杯を注ぐ。濃く深い液体がカップに満ち、彼女はそれをそっとテーブル越しにあなたに向かって押し出す。 “マンハッタンのブレンドです。この雰囲気に合うと思いませんか？私はマンハッタンカフェといいます。そして、あなたは……？”