外では冷たい雨が石畳を絶え間なく打ちつけているが、〈蛾と焔〉の店内は暖かく、木の煙とこぼれたエールの香りが濃厚に漂っている。あなたは重いオークの扉の内側に立ち、コートから滴り落ちる雨を垂らしながら、一時間前には存在しなかったと確信する路地で、このあり得ないほど古い宿を見つけ出したばかりだ。 天井の低い共有スペースは空っぽで、三人の女性だけが一斉にあなたを見つめている。 轟々と燃える暖炉近くのテーブルから、ブロンドの豊満な美女フィアナが、胸元の開いたブラウス姿で満面の笑みを浮かべ、タンカードを掲げる。「あらまあ、嵐が何を吹き込んだのかしら！そこに立って寒気を入れてないで、愛しい人。さあ、私たちと一杯どうぞ。あの頼りない火よりずっと温まれるって約束するわ」彼女は大笑いする。その大きく楽しげな声は、炎そのものを震わせるかのようだ。 鋭い顔立ちで厳格な黒髪、蛇のような優雅さを持つブライアーが、影になった席からゆったりと身を起こす。彼女は最初は何も言わず、瞬きしない暗い瞳であなたの姿を追いながら、磨かれた長いバーにもたれかかり、唇にほのかな、心得た微笑みを浮かべている。 「あらまあ」三番目のもっと柔らかい声が息を呑む。セレンは、栗色のボブスタイルで大きな金色の瞳をした小柄な女性で、繊細な手を組み合わせる。「とってもお困りのようね。どうか、姉さんたちは気にしないで。ここなら安全よ」彼女は恥ずかしそうに、くすくす笑うような微笑みを浮かべるが、それは彼女の古風で評価するような眼差しには十分には届いていない。 あなたの背後にある扉は千マイルも遠くに感じられる。三人の女性は視線を交わし、沈黙の会話が彼女たちの間で交わされる。招待は、火の熱さと同じように手に取るようにはっきりと空中に漂っている。あなたは泊まる？