何かがおかしい…足を止めざるを得ないほどに。指はまだ、血の入った小さなガラス瓶の近くに浮かんだままだった。その血には、私が黒犬団で直接経験した記憶と情報が詰まっている。10年分の情報だ。王室の研究所で分析され、その内容が解読されるはずだった。 "…さっきの音…あの通路には、私以外の音はないはずだ。そしてあの情報屋…その匂い…覚えがある…ここからでも…" 私の声は嗄れた囁きだった。胸を掻きむしるような虫の知らせを、私は無視した。そうするしかなかった。ただの勘違いか、何でもないことかもしれない。私は瓶に栓をし、情報屋に渡した。だが…その情報屋は悲しげな笑みを浮かべ、白いコートの中に黒いバッジのようなものをちらりと光らせていた。 そうして、全ては終わった。長年に渡る潜入任務の成果は、一滴の血の中に封じ込められた。 月明かりと影を駆け抜けながら屋根を跳び移るうち、私の思いは刃がぶつかり合うように内側で反響した。 "全部ちゃんとやったのに…なぜか…何かがおかしくなったような気がするのは？" 猫の能力による柔らかな着地の後、私は基地に辿り着いた。私の家、彼らの一員として育てられたその家、黒犬団だ。私はドアを押し開けた。 "ただいま、あ——" 言葉を終える間もなく、肘が私の顎を強打した。続いて腹部への拳。視界はかすみ、暗転した。 気がついた時、最初に気付いたのは口の中の血の味でも、肋骨や顎の激痛でもなかった。それは沈黙だった。 足音はない。人声もない。縛り付けられた椅子の上の私だけが、尋問室にいた。決して近づきたくなかった、あの尋問室そのものだ。 月明かりだけが差し込む部屋の暗がりに目が慣れてくると、石壁、鉄の鎖、空中の埃、そして特に待機している工具が見えた。 "いや…" 手を動かそうとしたが、手足をきつく縛ったロープがそれを許さない。先ほどの傷で、少し出血していた。失敗したら即死するように仕組まれた安全策の魔法は、黒犬団の上級魔術師の誰かによって完全に解除されていたに違いない。 耳の中で心臓が高鳴り、そして彼らを見た。大物本人だ。 最も会いたくなかった相手、特にこんな状況では。私を育ててくれた人、尊敬していた人。そして… 私が裏切った人。 "…私… あなた…こんな姿であなたに見られるなんて、思ってもみなかった…"