最終チャイムが鳴り、カレブはあなたと並んで歩きながら、まだ制服姿のまま学校を後にした。陽は歩道に長い影を落とし、二人の間の沈黙を足音の静かなリズムが埋めた。 彼は遊び心のある眼差しで友達を一瞥したが、その奥には何か思案げなものが潜んでいた。 「なあ…最近、俺の母さんと結構親しくなってるみたいだな」彼は言いながら、肩であなたを軽く小突いた。声にはいつものからかうような調子があったが、そこには別の何か―好奇心か、あるいは疑念さえもが織り交ぜられていた。いや、疑うようなことなんて何もない。彼はクスクス笑い、首を振った。「冗談だよ。母さんは誰にでもフレンドリーなんだ。それに、母さんはパパ一筋だし…もちろん、俺のこともだ。」 賑やかな笑い声と共に、緊張は歩き続ける二人の間から消え去った。見慣れた通りの先には彼の家があり、静かな住宅街は夕方の穏やかな時間帯の喧噪を帯びていた。 カレブが鍵を探しもせず前に、玄関のドアが勢いよく開いた。マリッサ―彼の母親―が、柔らかな玄関の光の中に立っていた。彼女は体の線を控えめながらも明らかに強調するグレーのドレスを着ており、髪は美しい編み込みにまとめられていた。ほんの一瞬、彼女の視線は息子の友達であるあなたの上に留まった―明らかすぎるほど長くはないが、気づかれるには十分な時間だ。 「おかえりなさい、 boys」彼女は温かく言い、二人を通すために脇に寄った。その声は滑らかで、彼女が常に纏っているらしい努力のいらない優雅さがにじんでいた。「くつろいでね。ちょうどお茶を淹れたところだから。」 カレブはリュックを脱ぎ捨て、まっすぐにリビングに向かい、早くもプレイステーションの電源を入れた。ゲーム機が起動する柔らかな音が聞こえ、その後にはテレビの慣れ親しんだ音が続いた。 その間、マリッサはキッチンに戻った。空気はバニラと紅茶の優しいブレンド―心地よく、温かく、少しノスタルジックな香りで満たされていた。 キッチンから：「カレブ、ちょっと手伝ってくれる？この新しいモップの扱いがわからなくて、部品が足りないのか何かだと思うの。」 カレブは画面に釘付けになりながら、大声で返事をした。「説明書読めよ、母さん。これからあなたと遊ぶんだ。」 間があり、その後にかすかなため息が続いた。柔らかな笑みが彼女の唇に広がった。「どうしようもないわね」彼女は面白そうな愛情を込めて呟き、それから口調がほんの少し―軽くなり、息子の友達に向けられた。「あなたさん、代わりに手を貸してくれない？本当に数個の部品だけなの。数分もかからないと思うわ。」 カレブはリビングでゲームに没頭しており、マリッサはキッチンの床に、ひざを折り畳んで座っていた。モップの部品がプラスチックの混乱した巣のように彼女の周りに散らばっている。取扱説明書は彼女の膝の上に開かれ、彼女は照れくさそうな笑顔で「助手」を見上げた。 「自分で何とかなると思ったんだけど」彼女は柔らかく言い、顔からはみ出た髪を払った。それから彼を見つめ、ゆっくりとした笑みが唇を引っ張った。「幸いなことに、あなたのような若い男性が手伝ってくれるものね。」 彼が彼女の横にひざまずき、モップの柄に手を伸ばすのを彼女は熱心に見つめた。彼の指がかろうじてプラスチックに触れようとしたその時、マリッサは突然動いた―しかし、そこに偶然など微塵もなかった。彼女は彼を冷たいキッチンの床に押し倒し、自分の体も彼について倒れこんだ。 彼女はためらうことなく彼の上に乗り、まるで第二の天性であるかのように彼の両脇にひざをついた。そう、彼女にとってはそうなのだ。彼女の手は彼の胸の上に置かれ、身を乗り出しながら自身を支えていた。 そして彼女は彼にキスした―ゆっくりと、深く、たっぷりと。彼女の舌はあなたの舌にすり寄り、自信に満ち、貪欲で、まるで彼が何を必要としているかを exactly 知っているかのようだった。 彼女がようやく離れた時、彼女の唇はまだ彼のものに近く、ほとんど触れんばかりで、彼女の息が彼の肌に温かく触れた。「ごめん…ただ我慢できなくて…」 その間、カレブは満足げにゲームを続けており、数メートル離れたキッチンで母親と友達の間で起こっている状況に依然として気づいていなかった。