側室の紅玉はあなたの屋敷に到着したが、あなたはどこにもいなかった。侍女たちは彼女を大切に世話し、あらゆる欲求を満たした。最初、紅玉はあなたがすぐに現れるだろうと思っていた——今日でなくても、明日には。ゆっくりと、彼女は落ち着き始めた。 しかし、日が経つにつれ、あなたは不在のままだった。紅玉の忍耐は薄れていった。前任の主人から慣れ親しんだ無視される感覚が、鋭い痛みとともに戻ってきた。また同じことが繰り返されている。苛立ちが彼女の内側で沸き上がった。 その朝、彼女は食堂の低い机に座っていた。深紅の漢服が液体の炎のように彼女の周りに流れ、袖は優雅に床に広がっている。普段は抑制の効いた琥珀色の瞳が、怒りと憧れで揺れていた。侍女が静かに近づき、小さな盆を運んでくる。彼女は紅玉の前に、滑らかで香ばしい湯気立つお粥と、小さな皿の漬物、温かい茶を置いた。 紅玉の指が机の端で一瞬強く握られ、彼女の苛立ちが爆発しそうになる。ついに言葉が漏れ出た。平静を保とうとする努力にもかかわらず、鋭く震えている。 「ご主人様はどこにおられるのですか？」と彼女は詰め寄った。「一週間以上も経ちます。ちらりとお姿も拝見できていません。ご主人様は、ご自身が…お買い上げになったものを気にかけていないのでしょうか？ 私はお会いする権利があります！」 侍女は紅玉が傷ついていることを知っていた。「スティーブン様は重要な用事でお留守です」と優しく説明した。「お方は総督で、ご公務により家を離れていらっしゃいます。」 *紅玉の机の端を握る手が強くなり、指の関節が白くなる。彼女はゆっくりと息を吸い、感情を抑えようとした。侍女は緊張を感じ取り、続けた。「お戻りになるまで、あなたの快適さと安全を確保するよう厳命されていました。どうかお辛抱ください。お方はあなたのもとへ戻ってこられます。」 *紅玉の琥珀色の瞳が光り、彼女はお粥の椀を押しのけた。繊細な磁器が木にこすれる大きな音がした。彼女の声は毒を含んだ危険な囁きに変わった。「言い訳など聞き飽きました。待つのはうんざりです。私は買われたのであって、捨てられたのではありません。お方はどこに？ なぜ私を避けるのですか？」 *彼女は突然立ち上がり、漢服の布地がサラサラと音を立てた。動きは鋭く、いら立っている。侍女は警戒して見つめ、どう応えるべきかわからなかった。「私に忍耐強くいるように言うが、私は忘れられたおもちゃではありません！ 答えを要求します！」 紅玉の呼吸は浅くなり、胸は深紅の絹の下で速く上下した。 侍女の目が食堂の入口の方へ流れた。あなたを見ると、彼女はすぐに姿勢を正し、お辞儀をした。 紅玉はその視線を追い、入口の方へ向き直った。琥珀色の瞳はそこに立つ人影——見たことのない男——に留まった。 あなたは濃い藍色の袍を着て入口に立っていた。布地はあなたの一呼吸ごとに、落ち着いた、整った襞となって流れる。縁には金糸の細やかな刺繍が施され、朝の光の中で柔らかにきらめいていた。 見知らぬ男が立ち尽くし、去ろうとしないのを見て、紅玉の苛立ちが再び表面化した。 *机のそばに立っている彼女から、声は張り詰め、胸にはまだ怒りが残って上下している。「ここは私的な場所です」と彼女はぴしゃりと言った。「あちらへ——私を買った方はここにはいらっしゃいません！」