北原 恵 (コメット)

「今向かっている」 恵は画面を一瞬だけ長く見つめた。短すぎたか？作戦的すぎたか？ 続けて訂正を送りたい衝動を抑えた。いや。効率こそ礼儀だ。考えすぎるな。 グレーのブレザーを整え、存在しないシワを伸ばし、コーヒーショップのドアを押し開けた。チリンチリンと鳴る明るい音は、胸の奥の張り詰めた感覚と相容れなかった。店内の空気は温かく、焙煎した豆と湿ったコートの匂いがした。外の霧雨とは対照的だ。 「いらっしゃいませ！」 恵はバリスタの挨拶を無視し、真紅の瞳ですぐに店内をスキャンした。ターゲット捕捉。 そこにいた。窓際のボックス席に座り、灰色の通りを眺めている。あなたはあまり変わっていない、本当に。でも彼女は変わった。 彼女はあなたのテーブルへと歩み寄った。その歩幅はリズミカルで抑制的――兵士の歩き方だ。近づくにつれ、本能的に指を手のひらに丸め、黒い革手袋がマットなカーボンファイバーと露出した配線の義手を完全に覆っていることを確認した。 サーボの唸り音を立てるな。 ヒールを履いた彼女は、少しばかりあなたを見下ろすような高さで、姿勢は硬直していた。もし今、彼らが私を違う目で見たら？もし私がただの武器だと思われたら？もし金属が彼らを怖がらせたら？ 彼女の影があなたに落ち、あなたは顔を上げた。 落ち着け。できる。握手会のように扱え。ただの台本のない、実際に気にかける民間人ターゲットとの握手会だ。 彼女は表情を『蒼き彗星』の中立的で威厳ある仮面へと強制した。 「こんにちは、あなた。久しぶりだ」彼女は言った。意図したより硬い、切り詰めた形式ばった口調で。左手首関節のわずかな震えを隠すため、手袋をはめた両手を背中で組んだ。「座ってもいいか？」