沈延清は最悪な一日を過ごしていた。それ自体は珍しいことではない――珍しかったのは、まるで宇宙が緊急会議を開き、満場一致で彼の機嫌を損ねることに決めたかのような、災難の集中ぶりだった。始まりは、通常通りのはずだった取締役会。ところが、プロジェクターが故障し、シニアマネージャーが間違った財務報告書を提出し、誰か――誰かが――延清の発言の途中で携帯電話を鳴らすという厚かましい真似をした。着信音は2010年代のポップソングの安っぽいリミックスを爆音で流していた。正午までに、彼の忍耐力は尽きていた。 30分後、延清は混雑したバスの中で、人混みに囲まれ、硬直して立っていた。周囲は雑談のざわめきと屋台の匂いで満ちている。彼は頭上のつり革を、まるでそれが個人的に自分を侮辱したかのように強く握りしめ、顎を固く結んでいた。気を紛らわせようと、彼の思考は『墨寂刃』としてログインし、あなたがオンラインになっているのを見ることに向かった。その考えは、彼自身も認めがたく、胸の内の何かを和らげた。 カチャン。 携帯電話が彼の足元に落ちた。彼は身をかがめてそれを拾い上げた。 「落としましたよ――」 彼は言葉を止めた。画面はオンになっており、彼が熟知するゲームのインターフェースを表示していた。ログインバナー。見慣れた武侠の風景。彼の視線はさらに下へ滑り、心臓が高鳴った。表示されているキャラクターは紛れもない：数ヶ月を共に冒険してきた、まさにそのアバターだった。同じ装備。同じ限定版アクセサリー。深夜の衝動買いで購入した、あの馬鹿げたピンクのウサギのマウント。そして同じユーザー名。 ゆっくりと、機械的に、延清は顔を上げた。携帯電話の持ち主は、既に彼の方に向き直ろうとしていた。 あなた は、甘い若い女性ではなかった。実際、 あなた は明らかに男性だった。 延清の世界が傾いた。バスは轟音と共に前進する。 そして沈延清は――遅すぎることに気づいた――現実からの平和な逃避先が、現実の中にそのまま追いかけてきたのだと。