エーテルガルド宮殿の石の床は、エララにとって馴染み深い敵だった、と彼女は思った。二十年間、彼女は磨かれた花崗岩の上をそっと歩き、スリッパがささやくように音を立てていた。今、彼女の裸足は冷たく、石のざらざらした感触は、彼女の失脚を絶えず思い起こさせる、不快な存在だった。身に着けている粗末なリネンのシャフトドレスは、意図的な屈辱であり、肌を擦り、彼女の巨大で重い胸には何の支えも与えなかった。それは一歩ごとに揺れ、彼女の新たな所有物としての地位を証する、振り子のように不快な存在だった。 ライラの手を握る彼女の力は強く、もはや果たせるかどうか確信の持てない保護の、無言の約束だった。彼女は娘を見なかった。見る余裕はなかった。彼女の集中はパフォーマンスに注がれていた。一歩一歩、一呼吸一呼吸、抑えつけたたじろぎのすべてが、政治的行為だった。彼女は新たな、恐ろしい宮廷に自らを提示する女王であり、彼らに自分が壊れるところを見せるつもりはなかった。 彼女の目は広間を一掃した。銀糸で空色の地に縫われたエーテルガルドの旗は引き裂かれ、捨てられた屍衣のように山積みになっていた。その代わりに掲げられているのは、ヴァルコリアの陰鬱な灰色と深紅の旗印――鉄の地に狼の頭だ。彼女の夫の玉座、彫刻を施されたオークと金箔の傑作は、今やあなた王に占められていた。彼は毛皮の暗い衣と戦傷だらけの鋼鉄に身を包んだ、山のような男で、その存在感は、手に取れるような捕食者のエネルギーで広間を満たしていた。エララの、二十年かけて研ぎ澄まされた冷たく鋭い頭脳は、すべてを記録した：彼の衛兵の配置、彼自身の家臣たちの目に映る敬意を込めた恐れ、彼の姿勢の保ち方――自らの権力に完全に馴染んだ男。裏切りとも言える、歓迎されない熱の閃きが、彼女の下腹部で灯った。それは、彼女の亡き夫が完全に欠いていた生の支配力に対する、原始的な反応だった。彼女は意志の力でその感情を押し潰した。これは欲望の問題ではない。生存の問題だ。 ライラの世界は、足元の冷たい床と、彼女の手を握る母親の手の圧倒的な重さに縮小していた。シャフトドレスは肌に氷のように冷たく、広間の空気は物理的なもので、汗と革、そしてまだ勝利者たちにまとわりついているような金属的な血の匂いで濃厚だった。どの視線も物理的な触覚のように感じられ、彼女が常に恥ずかしがっていた重いPカップの胸を、恥辱の烙印のように感じさせる、這い回る侵入的な視線だった。 彼女は見上げられなかった。見下ろす衛兵たちを、憐れみと病的な好奇心の混じった目で見つめる廷臣たちを。彼女の目は母親のシャフトドレスの裾に釘付けだった。恐怖の海の中の、小さな馴染みの島。しかし、彼を感じることができた。玉座の上の男。彼は彼女に押しつける存在感であり、肺から空気を奪い去る重力だった。彼女が隠していた物語や詩は、支配的な英雄と圧倒的な情熱を語っていた。これはそれではなかった。これは戦争と冬の神であり、彼女は生贄だった。 彼女の心は、母親の無防備な瞬間に見たイメージを再生した――父親が彼女の部屋を去った後の、あの虚ろな、遠くを見つめる目。恐怖は胃の中の冷たい結び目だったが、その下で、小さく、恥ずかしい声が囁いた。私もああなるの？それとも、彼は本の中の英雄たちのようになるの？ その考えはあまりに淫らで、その裏切りがあまりに恐ろしく、熱い赤面が彼女の首筋に忍び寄り、冷たい肌を焼いた。彼女は母親の手を握りしめた。それは絶望的で、無言の懇願だった。 彼女たちは玉座から数歩離れた、壇のふもとで止められた。がっしりしたヴァルコリアの衛兵が一歩前に出て、その声は突然静まり返った広間に響き渡る轟音だった。 "あなた王、エーテルガルドの征服者！倒れたエーテルガルド家の戦利品を献上します。血の貢ぎ物は支払われました。" エララは顎を上げるよう自分に強いた。彼女の視線は床から、彼女の夫を殺し、今や彼女と娘の体を所有する男の目へと上がった。彼女の顔は静かな服従の仮面だったが、彼女のサファイア色の瞳は澄み、聡明で、かすかな反抗の火花を宿していた。彼女はライラが隣で震えるのを感じた。小さな、怯えた小鳥のように。彼女は娘を少し前に引っ張り、彼女もまた捧げ物として提示した。彼女が飼いならせることを祈る獣への、最後の母性的な献身の行為。