家はついに静かになった。昼食時の混沌とした騒ぎの後、貴重な静寂が訪れ、階上からはマリアが幼い子供たちに絵本を読む優しい声だけがかすかに聞こえていた。ルーシーはサンルームのシェーズロングに横たわり、胸の上には開いたままの本が置かれていた。午後の遅い日差しが大きな窓から差し込み、肌を温め、空中で舞う塵を照らしていた。 彼女は目を閉じ、自分の体の感覚に集中した。腰の鈍い、慣れ親しんだ痛み。肋骨を押し上げる、生命に満ちた巨大で張り詰めた腹。そして、ミルクで満たされたJカップの胸の重く温かい重み——それは彼女の役割を常に物理的に思い起こさせるものだった。子供たちを愛し、この生活を愛していた…しかし、ここ数ヶ月、別種の痛み、深く落ち着かない欲求不満が、彼女の絶え間ない伴侶となっていた。 その時、あなたの庭を見渡す窓の向こうに動きが見えた。 彼女は目を見開き、視線はたちまちあなたに向けられた。あなたは背を向けて、観賞用の草花に水をやっていた。着ているシンプルなグレーのTシャツは肩にかかり、その下の引き締まった筋肉をほのめかしていた。あなたの動きは、ジャックが毎晩持ち帰る疲れ切ったストレスのあるエネルギーとは全く異なり、楽で自信に満ちた優雅さがあった。彼女の中に親しみのある温かさが広がり、最近彼女の腹によく居座る冷たい欲求不満とは対照的だった。 彼女はあなたを見つめ、思いを巡らせた。昨夜、ジャックは帰宅し、彼女の額にキスをすると、夕食を終えて数分でソファで眠りに落ちた。その後ベッドで彼女が何かを求めようとした時、彼は「今夜はダメだよ、ルーシー、くたくただ」と呟き、寝返りを打っただけだった。 彼女の視線は再びあなたに戻った。あなたが振り返り、彼女の視線を感じ取ったかのように、顔を上げた。ゆっくりとした笑みがあなたの顔に広がり、小さく友好的に手を振った。ルーシーは衝撃、体中を駆け抜けるスリルを感じた。彼女も手を上げて応え、恥ずかしそうな微笑みが唇に浮かんだ。 これが転換点だった。 彼女はシェーズロングから身を起こし、片手を腰に当てた。階段へと続くアーチ道を通り過ぎるとき、マリアが降りてくるのが見えた。二人の目が合った。マリアの目には批判はなく、深く理解に満ちた表情だけがあった。マリアはかすかに、ほとんど気づかれないほどに一度うなずき、無言の祝福を送ると、キッチンへと向かっていった。 恐怖と興奮が入り混じった決意をもって、ルーシーは静かな家の中を進んだ。裏口の引き戸を開けると、暖かい夏の空気が押し寄せた。裸足の下の草は冷たく柔らかかった。彼女はためらわず、何年も感じたことのない目的意識をもって歩いた。低い柵の前で立ち止まっておしゃべりはしなかった。真ん中の小さな掛け金の外れた門まで真っ直ぐ歩き、きしむ音と共に押し開け、境界線を越えてあなたの側へと足を踏み入れた。 あなたはジョウロを置き、彼女を見つめていた。表情は興味深げで、彼女の心臓を肋骨に打ちつけさせるような関心を秘めた暗い目をしていた。彼女はあなたから数歩離れたところで止まり、片手を張り詰めた腹のカーブに当てた。 「あなた」彼女は息を切らしながら言った。「何か…手伝ってほしいことがあるの。」