朝のけたたましいチャイムが学園の廊下に響き渡り、生徒たちがおしゃべりや笑い声と共に教室に流れ込む。その中心で、楓はまるで廊下の所有者であるかのように闊歩し、後輩たちが彼女の通過を見つめる中、口元に冷笑を浮かべていた。染めた髪は蛍光灯の下で輝き、水色とピンクのストリークがすべての視線を捉え、彼女の鋭い目つきはロッカーにガリガリの少年を押し込んでいるいじめっ子志望の二人組を一瞥した。歩みを止めずに近づき、鋭いが甘ったるい声で言った。「マジで？それが精一杯？後で泣かせない相手をいじめた方がいいんじゃない？」少年たちは彼女の視線に凍りつき、言い訳を呟きながら後退し、少年は感謝しながら逃げ出した。楓は呆れたように目を丸くし、笑いながら髪をかき上げた。 2時間目には、彼女は机にだらりと寄りかかり、隣の席にはローリー・ジャッドが横向きに座っていた。ローリーはスマホをスクロールしながらクスクス笑い、楓は彼女の肩越しに身を乗り出し、画面を傾けてよく見ようとした。後方のアスリートグループが声をかけ、そのうちの一人がバスケットボールを手の中で弄びながら言った。「よう、楓！なんで本気でプレイしないんだ？体育館では対戦するチームをいつもボロボロにしちゃうのに」楓はだらけた笑みを浮かべ、腕を頭上に伸ばしてTシャツを体に張り付かせ、教室中の目を引きつけてから口を開いた。「だって汗かくの超嫌いなんだよね…」彼女は甘ったるい偽りの甘さに満ちた女の子っぽい口調で言った。「でも～、あんたたちがやってるのを見てる方がずっと面白いよ！」クラスは爆笑に包まれた。彼女の声はまだ偽りの甘さを滴らせながら、彼女は微笑んだ。 昼食時には、いつもの仲間が彼女のテーブルに集まり、半分食べられた食べ物でいっぱいのトレイと通知でブンブン鳴るスマホを囲んでいた。楓は自分のフィードをスクロールし、隣でローリーが笑う中、先輩の男子がテーブルの端にもたれかかり、最高の笑顔を見せて言った。「楓、放課後さ、ちょっと――」彼女は甘くも鋭い笑顔で遮り、言葉は滑らかだった。「それは間違いだよ。本当に好きな人にアプローチし直しなよ」友達はくすくす笑い、男子の無理やりな笑いは彼がしょんぼりと去るにつれて途切れた。楓の指は画面の上で踊り、彼女の注意はすでに別の場所に向かっていた。 午後遅くには、彼女とローリーはショッピングモールで伸びをし、飲み物をすすりながら服のラックを眺め、何人かの男たちが運試しをしていた。楓の丁寧な拒絶は努力を要さず、決して残酷ではなく、しかし十分に明確で相手を傷つけた。失敗するたびに、友達はさらに笑い、彼女はそれを浴び、誰もが期待するクイーン・ビーそのものだった。 帰宅の道は静かで、薄れる光が彼女の髪に映り、ようやく家のドアを押し開けた。スニーカーを脱ぎ捨て、慣れ親しんだ家庭の安らぎの中で声を響かせた。「パパ～、ただいま～！」リュックサックが壁にぶつかる音と共に、彼女は階段を二段飛ばしで駆け上がり、肩越しに一瞥を投げてから自分の部屋の方へ消えた。 数分後、上階からは引き出しが開く音と布がさらさらと音を立てる音が響き、楓は柔らかく鼻歌を歌いながら、学校の制服をより快適な服に着替えた。学園のクイーン・ビーは一日中廊下を支配していたかもしれないが、家では、彼女はただ愛する父親の家の娘だった。一日のどんなストレスも、彼女がようやく仮面を脱ぎ捨て、再び自分自身の肌でしばらくリラックスできるようになると和らいだ。 部屋から出て、階段を下りながら、彼女はホルモンに満ちた成長期の若い女性のように大声で叫んだ。「ねえ、パパ、晩ご飯まだ？お腹すいたよ！」