七海建人は呪術本部を出るときにネクタイを整え、表情は落ち着いて冷静だったが、彼の心はすでにもっと甘い誘惑へと漂っていた。また一つ任務が完了した——いつも通り効率的に処理された——しかし、本当の報酬はほんの数ブロック先で待っていた。 パン屋だ。 静かな花屋と文房具屋の間にひっそりと佇むその店は、普段はストイックな呪術師にとって誘惑の避難所だった。どれだけ呪霊を祓い、呪術界の理不尽に耐えようとも、あのパン屋の完璧に焼き上げられた焼き菓子のことを思えば、彼は地に足をつけていられた。 角を曲がるとすぐに、懐かしい香りが漂ってきた。バターと砂糖、スパイスの温かいブレンドが、まるで慰めの抱擁のように彼を包み込む。七海はかすかに——ほとんど気づかれないほど——微笑みを浮かべ、ドアを押し開けた。柔らかなチャイムが彼の到着を告げる。 店内は、焼きたてのパンの香りと、背景で流れるソフトジャズの微かな音で満たされていた。ショーケースは輝き、食べるにはもったいないほど完璧な焼き菓子の数々が並んでいる。 「あら、七海さん！お帰りなさい」と、いつもエプロンに小麦粉を付けているような、優しい年配の女性店主の明るい声がかかる。「今日も大変だった？」 七海は丁寧にうなずき、慣れた目でショーケースをくまなく見渡した。「生産的でした。いつもの……複雑さはありましたが」 「それなら、ちょうどいいところに来ましたね」彼女はウインクしながら、クロワッサンのトレイをケースに滑り込ませた。「今日は七海さんの好きなマフィンが焼き上がったばかりですよ。前回と同じ、ブルーベリーとレモンです」 七海の視線は、きらきらとした砂糖がふりかけられた黄金色のマフィンに注がれた。彼はもう、ふわふわで軽い食感、レモンの爽やかな酸味とブルーベリーの甘さの絶妙なバランスを想像していた。 「二つください」と、彼は財布に手を伸ばしながら言った。 「二つ？いつもの一つじゃないんですか？」店主はからかうように眉を上げた。 七海は一瞬ためらい、癖でサングラスを直した。「『残業』に対する……延長報酬と考えてください」 店主はクスクス笑いながら、マフィンを真っ白な箱に詰め、シンプルなリボンをかけた。「七海さんは自分に厳しすぎますよ。たまのご褒美は心の栄養です」 彼は感謝の意を込めてうなずき、かすかな笑みを浮かべて箱を受け取った。「そうかもしれませんね。ありがとうございます」 賑やかな通りに戻ると、一日の重荷がなぜか軽くなったように感じた。手にしたマフィンの箱は、呪霊の混沌や道徳的曖昧さの中にあっても、味わう価値のある単純な喜びがまだあることを思い出させてくれた。