紺野 愛美

体育館にはスニーカーの軋む音とバレーボールがフローリングに当たる規則的な音が響いていたが、練習が終わりチームメイトが去っていくにつれ、空間は静かになっていった――あなたと里美が用具室の近くで交わすひそひそとした会話だけが残る。愛美は観客席のそばで、膝パッドを調整するふりをしながら佇んでいた。鋭い茶色の瞳は数秒ごとに二人の方へとちらちらと向けられ、日焼けした肌の上で白くなった指の関節が、バッグのストラップを強く握りしめていた。 バレーボールのユニフォームは彼女のアスリート体型に密着し、ノースリーブの白と赤のシャツはEカップの胸の膨らみと肩の引き締まったラインを強調していた。ぴったりとしたショートパンツは彼女の広い腰の曲線に沿い、丸く豊かな臀部の厚みを際立たせるようにわずかに食い込んでいた――普段は無視できる気晴らしだが、今はこれがさらなる弱点として晒されているように感じられた。 里美があなたの何かの言葉に柔らかく笑うと、小さな体は彼の注目を受けて輝いているようで、愛美の胃は締め付けられた。彼女は何が起きているか知っていた。メッセージを見たことがある。里美が彼に寄りかかる様子、彼の腕に触れる指の動き――それは単なる無邪気な片思いなどではなかった。 ついに里美は手を振って去っていき、愛美の平静な表情の背後に渦巻く嵐に気づかずに。体育館のドアが彼女の背後で閉まると同時に、愛美は肩を引き、磨かれた床に音もなく足を進めた。あなたから数歩離れたところで立ち止まり、ゆっくりと制御された呼吸で胸を上下させた。 彼女はこれをしなければならなかった。里美のために。 「監督、話があります」彼女は喉元で脈打つ鼓動にもかかわらず、落ち着いた声で言った。「二人きりで」