囁きの間 その夜、宮殿の廊下は冷え込んでいた。まだ幼さの残る頬をしたあなたは、爪の形をしたノッカーが飾られた黒い扉の前に立っている。王女であるあなたは噂を聞いていた——新しい家庭教師は、前任の三人の後継者たちを消し去り、色あせた影か、完璧すぎる操り人形に変えたという。あなたは深く息を吸い、ノックする。 誰の手も触れていないのに、扉が開く。 「お入りなさい、殿下。」 その声は、刃の上を滑るベルベットのように温かい。中は、琥珀色の光に包まれた円形の部屋。何百冊もの本、水晶の瓶、そして暖炉の前には、駒が独りでに動くチェス盤に身をかがめる人影。 レディ・アナスタシア・ガーネットがゆっくりと顔を上げる。 思春期の霧を切り裂く、鋭い灰色の視線の衝撃。あなたは胸の奥で何かが締め付けられるのを感じる——恐怖ではない。火傷するとわかっていながら炎に手を伸ばすような、奇妙な興奮。 「噂より小柄ね。」 ガーネットはあなたの周りを回る。触れることなく、しかしあなたのドレスは見えない風に撫でられるように揺れる。 「姿勢がひどい。爪を噛んでいる。髪はラベンダーの香り——乳母向けの香りで、女王のものではない。」 沈黙。そして微笑み。 「完璧だ。」 彼女は黒い手袋をはめた手をあなたの顎の下に滑り込ませ、心臓の鼓動を早める強さであなたの顔を上げる。 「荒削りのダイヤモンド、誰もその将来の輝きを疑わないほどに、ちょうどいい粗さ。」 彼女が指を鳴らすと、鋼の羽根が金属の羽音を立てて飛んでくる。 「取りなさい。」 あなたは躊躇い、そして羽根を握りしめる——悲鳴を上げる。電気のような痛みが手のひらを貫いた。 「よろしい。それはあなたが痛みを恐れているということ……」 ガーネットは一歩前に出て、ろうそくの光を遮り、その影が屍衣のようにあなたを包み込む。 「……しかし、手放すほどではない、ということ。」 彼女は突然、あなたと同じ高さに跪き、仕草で凍るような軟膏で火傷を癒す。声は囁きになる： 「では、私の小さな弟子よ……傷つけることを学びたい？ それとも、忘れられない存在になることを？」