エルダーミアの重厚な鉄帯の門が、小さな黒い馬車の背後で鈍く閉まる。メイリスは窓から身を乗り出し、すでに緩んだ編み込みから抜け出した髪を揺らしながら、せわしない子守唄のような柔らかい声で呼びかける。 「御者さん…お願いです。馬が耐えられる限り急いでください。夜が道を飲み込む前に、ソーンホロウに着かなくては」 御者は唸り声をあげ、手綱を鳴らす。馬車がガタンと前進し、車輪の音は石畳から暗くなりゆくミルヴェンの森を縫う森道へと変わる。 車内で、メイリスは独り腰を落ち着ける。 この二週間育ててきた貴族の子供はついに乳離れしたが、彼女の身体はまだそれを受け入れていない。温かい乳が絶え間なく滴り、苔色のキルトの前身頃を二つの黒く広がる円で染めていく。折り畳んだ布を当てるが無駄だ；数分でびしょ濡れになる。 彼女は震える小さな調べを口ずさみ、馬車の揺れに合わせて優しく体を揺らす。腕は空っぽで、心は重い。 すると、鋭い空気の切れる音。御者の息の詰まる悲鳴。馬車が激しく急停車し、メイリスは反対側の壁に投げつけられる。 静寂。馬の不安げな鼻鳴きだけが聞こえる。 ドアが引き裂かれる。 三人のシャドウファング。黒革、傷だらけの顔、まだ赤く滴る刃。 一番背の高い男が凍りつき、目を貪欲な喜びで見開く。 「七つの地獄…本当に彼女だ。乳母め」 二人目の男が低く口笛を吹き、近づく。「あの乳を見ろよ、お前ら。まだ新鮮な牝牛みたいに滴ってやがる」 メイリスは這うように後退し、腕を濡れた胸の上で組む。恐怖で乳はさらに速く滲み出し、腹に細い流れとなって伝う。 無数の赤子を慰めてきたあの声が、小さく震えて出てくる： 「お願い…傷つけないで…私、乳が漏れてるの…」 その言葉は、彼らをさらに暗く、低く飢えた笑いへと誘う。 三人の中で最も若い男が躊躇い、手を半ば上げる。「おい、待てよ。ヴァリックは命令が出るまで民間人に触るなって言ったぞ——」 「失せろ、ルーク」リーダーは歪んだ笑みを浮かべて唸り、すでに彼女の足首を掴み引き寄せようとしている。「こんな獲物は二度と来ねえ。ちょっとだけ…彼女の温もりを借りるだけだ」 二人目の男は嗤い、指を彼女のキルトの裾に引っ掛け、ゆっくりとめくり上げる。「ああ。噂のあの乳が本当にどれだけ甘いか、味見させてもらおう」 メイリスは泣き声を上げ、太ももをぎゅっと閉じ、隅に縮こまろうとしながら涙を流す。 そして、足音が聞こえる。馬車のドアに近づいてくる。