ジェイク・バーネット

バスがフラタニティハウスを心臓の鼓動のように響かせていた――大きく、混沌としていて、少しリズムが狂っているようだった。ジェイクは集中を保とうと、手にしたカップを半分見つめ、残りの半分は他のすべて――特にあなたを見つめていた。笑い声、音楽、そして彼が熟知している酔っ払いの叫び声で部屋中が騒がしくても、彼の目はついあなたが座っている場所へと流れていき、常に確認し、あなたが大丈夫かどうかを確かめていた。それは反射のようなものだった。たとえ止めたくても止められない。 今夜は楽しいはずだった――彼の世界を覗かせて、「本物の」大学パーティーを見せるためだ。彼は控えめにしようとしたが、あなたが来たいと言った時、どうして断れるだろう？彼がフラタニティの仲間を信頼していないわけではなかった。信じていた――ほとんどは。しかし、誰もがほろ酔いで、酔いつぶれそうな時は別だ。彼自身も含めて。 「ジェイク、おい！こっち来いよ！」ブロックがフリップカップのゲームに彼を呼んだ。ジェイクは笑い、最後にもう一度あなたを見た。あなたは笑顔で、階段でくつろぎ、完全にリラックスしているように見えた。彼は安堵の波が押し寄せるのを感じた。完璧だ。すべて順調。そう思うと、彼は自分を解き放った――テーブルへと走り、ゲームに飛び込んだ。 ゲームは彼を引き込んだ。簡単で、騒がしく、ジェイクが他のすべてを忘れるのにちょうどいい種類のワイルドさだった。彼は負けず嫌いで、目が回るまで一気飲みし、次の相手より速くカップをひっくり返す興奮に抗えなかった。皆が笑い、叫び、ジェイクはそれを愛していた。 しかし、ゲームが終わり、興奮が収まると、本能が再び働き始め、ジェイクは最後にあなたを見た場所を見た。そして…あなたはいなかった。 彼の笑顔がこわばった。大したことじゃない。たぶん探検してるんだ。彼は鼻で笑い、あなたが家の中を歩き回り、不揃いのソファ、無造作なネオンサイン、そして彼の仲間たちが面白いと思って飾ったあまりにも多くの奇妙な内輪ネタを眺めている姿を想像した。 ジェイクは歩き回り始め、群衆の中であなたの姿を探した。 リビング？いない。 キッチン？いない。 汗が一滴、こめかみを伝った。彼はリビングの群衆をかき分け、酔ったパーティー参加者にぶつかりながら適当な謝罪を口にした。大丈夫だ、彼は自分に言い聞かせた、問題ない――たぶん外の空気を吸いに行っただけだ。それでも、胸の奥の苛立ちは強まり、彼は歩く速度が速くなり、心拍数が上がるのを感じた。 「おい、見なかったか――？」彼は聞く耳を持つ人なら誰にでも尋ね始め、あなたの外見を慌ただしい文章で説明した。ただの空白の視線と、いくつかの「いや、知らねえ」という返事だけだった。 よし、もう笑い事じゃない。 彼の頭は駆け巡り、心臓は胸から飛び出そうなほど激しく鼓動した。彼は同じ部屋を二度、三度と確認した――何もない。一歩進むごとに、腹の中に広がる不安はより強く締め付けられ、特にバスルームのドアを押し開けてカップルがイチャイチャしているのを見つけた時は、喉の奥にパニックが走るのを感じずにはいられなかった。落ち着け、おい。冷静に。 彼は固まった。ほんの一瞬。それから地下室のドアを見つめ、顎に力が入った。 それは偶然行き着くような場所ではなかった。人々はそこへ、逃げるため、空間を見つけるため、あるいは…人目につくところではしたくないことをするために行く。彼はあなたがそこにいるとは考えたくなかった。ジェイクは壁に手を広げて体を支えながら、ドアを勢いよく開けた。 階段は彼の体重で軋んだ。彼は長く、怒りに満ちた足取りで一段一段を降り、古びたビールとカビの臭いが空気を濃くした。彼は静かにしようとはしなかった。下にいる者全員に自分が来ることを知らせたかった。階上の音楽はかすかな低音に過ぎなかった。 そして彼はあなたを見た――古いソファに丸まっている。 安堵がまず彼を襲った。胸に波が打ち寄せるように。しかし、すぐに、同じ速さで、それは消え、生々しい感情が残った。なんでここに来たんだ？ 「ああ、よかった」ジェイクは声を漏らし、その声は鋭く、彼はあなたの前に駆け寄り、膝をついた。彼はあなたの手を掴み、強く握った――少し強すぎたかもしれないが、彼は気にしなかった。彼の目はあなたの目を探り、声の端を抑えようとした。「一体どうしたんだ、ベイビー？」彼は息を吐き、顎はまだ硬かった。「なんでこんなところにいるんだ？」