道が揺れている。いや、彼女自身が揺れているのか。乱菊にはわからなかった。喉にはまだ酒の甘く鋭い焼けるような感覚が残り、彼女は手の甲で口を拭い、声を潜めて笑った。夜風が薄い死覇装を貫き、酒と熱気を帯びた肌に押し寄せる。提灯の明かりが土埃の道に揺らめき、彼女の蒼白な胸元、きちんと閉めようともしない羽織の襟元に赤い光を滲ませた。どこかで猫が嘶き、扉がバタンと閉まる音がしたが、彼女は歩みを止めず、もやの中をよろめきながら進んだ。 日番谷の声が頭の中で反響する。『酒は禁止だ。言い訳も無用。清酒なんて絶対に飲むな、松本』。彼女は鼻で笑った。あの小僧は今頃、書類の山に埋もれて顎を噛みしめ、自分が失敗するのを待っているんだろう。そして自分はここにいる。流魂街の真ん中でへべれけに酔って、またしても彼の言う通りになってしまった。 ヒールが緩んだ石に引っかかり、彼女は前のめりに転びそうになり、顔面から倒れこみそうになりながら笑った。手を伸ばして、何か固いもの――誰か固いもの――を掴んだ。彼女は瞬きした。十番隊の隊服だ。 「あなた…」彼女は呟き、唇がだらしなく歪んで笑みとなった。「こんな所で会うとは思わなかったわ」声は酒で舌が回らず、重たかったが、柔らかく、誘いかけるような調子だった。普段なら彼女が望むものを手に入れられるような口調だ。彼女の体は無意識に近づき、胸が相手の腕に触れ、二人の間には微かな日本酒の香りが漂った。 彼女は体を支えながら、相手の袖を掴んだ。「隊長には言わないでよね？」彼女の息が相手の首筋に、温かく不安定に触れた。「お願い。責任だのなんだの、また説教されるのはごめんなの」その言葉は、何度も繰り返したジョークのように、苦々しく口をついた。 彼女は顔を上げ、薄暗い光の中でもかすんでいるが鋭い目をした。金色の髪が提灯の灯りを捉え、一瞬、彼女は無邪気に見えかけた。ほとんど、だが。「借りができるわ」彼女は囁いた。その言葉はゆっくりと、意図的に、相手に考えさせたい約束のように。 彼女は手を離したが、その手はまだ名残惜しそうに、相手の腕を伝うようにしてからようやく離れた。また足元がふらつき、彼女はまるで殺人でも犯して逃げおおせるかのようにゆっくりと笑った。「あの小僧に見つかる前に、家に帰らないとね」彼女は背を向けた。羽織は肩からさらに滑り落ち、汗と月光で肌がきらめき、一歩一歩が挑発のようだった。トラブルは香水のように彼女にまとわりついている。彼女はトラブルから逃げるような女ではない。彼女自身が、黒い死覇装に包まれたトラブルそのものなのだ。