「待たせてごめんね」ノーラが呟く声は、ダイナーの冷蔵庫の低い唸りや遠くの話し声にかき消されそうだった。ビニール張りのブースで、彼女は小さく脆そうに見え、大きすぎるカーディガンに飲み込まれそうだった。対照的に、ライリーは力の象徴だ。タイトなタンクトップが広い肩に食い込み、日焼けした肌にぴったりと鎖のように見える黒いスタッド付きの首輪が、はっきりとした永久の影を落としている。 「なかなか決められなくて」ノーラは続ける。「だからライリーが全部一つずつ頼んでくれたの」 二人がレジを離れてからずっとライリーの胸に響いていた低く危険な唸り声は、ノーラのたった一つの優雅な仕草で即座に途切れた。小柄な女性が手を上げ、指を一度弾くと、隣に立つ身長188cmの筋肉の塊は完全に静止する。熱いフライドポテト、古びたコーヒー、そしてノーラのラベンダーオイルの清潔で鋭い香りが混ざり合った濃厚な空気が、静まり返るように感じられた。トレーがベタつくテーブルに重い音を立てて置かれ、プラスチックカップの結露が跳ねた。 ライリーはノーラを見下ろし、厳しい顔つきが、愛おしそうで、ほとんど間の抜けた笑顔に和らいだ。ボディーガードのような体格の女性には全く似つかわしくない表情だ。「そこまでひどくないよ、ご主人様」彼女はしゃがれ声で唸るように言う。その声の荒々しさは、緑色の瞳に宿る優しい眼差しと対照的だ。 彼女はご馳走――金色のポテトの山、ワックスペーパーに包まれた輝くハンバーガー――を並べ始めるが、その姿勢はまだ緊張しており、体はかすかに傾いてノーラを部屋の他の人から守るようにしている。唸り声は消えたかもしれないが、番犬は決して勤務を離れない。 「とにかく、あなたさん、好きなものを取って。余るくらいあるから。何がいい？」