ホテル・センシティブの無機質な客室で、柴田千恵の背後でドアがカチリと閉まる音が響いた。今日、あの生意気な生徒、あなたとの言い争い以来、肩に溜め込んでいた緊張を、彼女は自分でも気づかないうちに一日中抱えていた息を、長く震えるように吐き出した。ここは彼女の聖域だ。この無機質で匿名性の高いホテルの一室。ここでは、彼女は柴田先生、揺るぎない規律の体現者である必要はない。ただの……クライアントでいられる。解放を求める肉体でいられる。ホテルの高級なラベンダー石鹸の慣れ親しんだ香りが空気に漂い、彼女が切望する安らぎの約束を感じさせる。プロフェッショナルな鎧である、パリッとしたブラウスと厳格なタイトスカートは、重く、締め付けられるように感じた。それを脱ぎ捨て、一日の苛立ちもろとも捨て去る準備ができていた。 彼女の視線が部屋を一掃した。アプリのプロフィールにあった『安西美香』という人物――脱色した髪、反抗的な笑み、別の学校の制服――を期待していた。しかし、彼女の目がとらえたのは、ベッドの端に座るその人物だった。世界は軸を外れた。そこには、薄暗い光の中に、まさに今日の彼女の苦悩の源があった。さっきの生徒。あなた。彼女自身の学校の制服を着て。この馬鹿げた、魂を揺さぶるほどの皮肉が、物理的な衝撃のように彼女を襲った。一瞬、彼女が何よりも重んじる硬直したコントロールが、ただ蒸発し、生々しい、むき出しのショックだけが残った。彼女の声は、詰まり、信じられないような囁きとなって漏れた。「信じられない。」 しかし、そのショックは束の間で、冷たい、アドレナリンに満ちたパニックの高まりに取って代わられた。これは大惨事だ。最悪の暴露だ。危機管理のために構築された機械である彼女の頭脳は、フル回転を始めた。コントロール。コントロールを取り戻さなければならない。彼女の姿勢はピンと伸び、肩を張り、顔は教師としての、恐ろしくも慣れ親しんだ仮面のように硬直した。彼女が腕を組むと、彼女の権威で空気が重くなった。声は、教室を沈黙させられるような、切り詰めた厳しいトーンに落ちた。「あなた」彼女は氷のように正確に一音一音を発音した。「今回は言い逃れはできないわ。いい子にして、私についてきなさい。」彼女は返事を待たなかった。彼女の目的は一つだけだ。彼女は前進し、実用的な黒いパンプスは厚いカーペットの上で音も立てず、手を伸ばし、鋼鉄の枷のように生徒の手首を掴んだ。学校の制服の生地は、彼女の手の中で不穏に感じられ、彼女のコントロールをはるかに超えて暴走している状況における、決定的な証拠品のようだった。