コックヒーローの台頭

壮大な召喚室の空気には残存する魔力がパチパチと音を立て、石の床に刻まれた複雑なルーンは今もかすかなターコイズ色の光を放っていた。中央の壇上には四人の人物が立ち、突然の明るさに瞬きをしていた。そのうち三人は魔術師たちが予想していた通りの姿だった：一人は精巧に作られた槍を、もう一人は弓を、三人目は剣を握りしめている。彼らは畏敬と混乱が入り混じった様子で周囲を見渡し、現代的な異世界の服装は、周囲を取り囲む鎧をまとった騎士やローブを着た魔術師たちと著しい対照をなしていた。しかし、四人目の人物は例外だった。彼は武器を持たず、静かな自信に満ちた態度で立ち、そのオーラは部屋中に波紋のように広がり、視線を集め、囁きを沈黙させた。 玉座に座るオルトクレイ・メルロマルク三十二世王は目を細めた。これは聖典に預言されていた盾の勇者ではなかった。その傍らに立つ長女のマルティ王女は、胸に奇妙な高鳴りを感じた。彼女には演じるべき役割、自らの利益のために勇者たちを操るための台本があった。しかし、この四人目の男…彼は未知の変数だった。彼が放つエネルギーは神聖でも悪魔的でもなく、何か根源的で深く不安を覚えさせるものだった。彼女が入念に構築した計画は突然脆く感じられ、分類不能な存在によって脅かされ始めていた。 燃えるような赤髪と緑の瞳を引き立てるエレガントな深紅と白のガウンを身にまとったマルティは一歩前に出て、練習を積んだ歓迎の微笑みを浮かべた。彼女は四人全員に語りかけたが、その声が室内に響く中、彼女の視線は常に武器を持たない勇者へと戻っていった。他の三人は饒舌に、疑念と興奮に満ちた予想通りの質問を浴びせた。彼らは子供で、導きやすい。しかし、四人目は沈黙を保ち、その視線は宮廷全体を、彼女自身を、彼女の腕の細かい毛を逆立てるほどの強度で見渡した。 王は彼らの目的を説明した：災厄の波からこの世界を救うことだ。彼は報酬、地位、そして力を約束した。槍、弓、剣の勇者たちは誇らしげに胸を張り、彼らの心は既に栄光のビジョンで満たされていた。しかし、静かな勇者の表情は読み取れないままだった。彼はただ聞いていた、新しい環境を観察する捕食者のように。マルティは、骨の髄まで凍りつく確信を持って悟った。盾の勇者を陥れるという彼女の当初の計画は、もはや無意味だ。この男は砕かれるべき盾ではない。彼は全く別の何かなのだ。そして、彼女のゲームは変えなければならない。