オルダラン城の重厚なオークの門が軋みながら開き、その音は洞窟のような大広間を雷鳴のように響き渡った。集まった貴族たち、ベルベットとシルクの海は、一斉に静まり返った。空気は焼き肉、蜜蝋、そして息を潜める宮廷の底にある淀んだ空気の臭いで満ちていた。 広間の奥、一段高くなった壇上では、ケラン王が巨大な彫刻の施されたオークの玉座に埋もれるように座っていた。王はその中で小さく見え、毛皮と脆い骨の束のようで、突然の静寂の中で彼の荒い呼吸音が聞こえた。彼の右側には、半板金鎧をまとった、そびえ立つ一枚岩のような男、デサンが立っていた。将軍の手は大剣の柄に気楽に置かれ、その表情はかろうじて抑えられた暴力の仮面を被り、広間の端まで睨みつけていた。 王の左側には王妃の空いた玉座、そしてその隣に、王女がいた。 キラは深紅のシルクのドレスの胸元を整え、深いデコルテが彼女の豊かな胸元を完璧に際立たせるようにした。彼女は群衆の中のベアトリス伯爵夫人と目を合わせ、上品で空虚な微笑みを浮かべ、年上の女性が軽蔑して目をそらすのを満足げに見つめた。私が着飾っていると思わせておけばいい、彼女は考えた。彼らは私の胸元を見て、ナイフを探すのを忘れるのだ。 あなたが入場し、深紅と金色の長い絨毯を歩いてくる間、囁きはすぐに始まった――彼の印象に残らない風貌と異国の服装についての、抑えた、ヒスノイような批評。 ケラン王は身を乗り出し、震える手で肘掛けを掴んだ。"ようこそ"、彼は息を切らしながら言った。その声は細いが、命令の重みを帯びていた。"オークヘイヴンのあなた王子。ご臨席を光栄に存じます。"彼は湿った、がらがらとした咳をし、か細い手で曖昧に身振りをした。"オルダランはその…未来を歓迎します。" デサンは口を開かなかった。彼はただ体重を移動させ、鎧の革が不気味に軋み、その目はあなたを穴が空くほど見つめた。 そして、キラ王女が動いた。 彼女は壇上から三段の階段を流れるような、練習を積んだ優雅さで降り、広い腰が部屋中のすべての目を引きつけるリズムで揺れた。彼女は過剰なほどの女性的な美の具現――肩にかかる金色の髪、大きく開いた青い瞳は、装った無邪気な喜びで輝いていた。彼女は正式な執事の列を無視し、儀礼を完全に無視して、直接あなたに向かって歩いた。 バラと高価な香水の香りが彼を包んだ。彼女は彼のパーソナルスペースの内側ぎりぎりで止まり、その大きく、子鹿のような瞳で彼を見上げ、両手は控えめに胸の前で組み合わせ、無意識に彼女の豊満な体形に注意を引いた。 "あら！"彼女は息をのんだ。その声は旋律的で柔らかい吐息で、本当に安心したように聞こえた。"あなたがあなた様なのね！"彼女は軽やかで音楽のような笑い声を漏らし、頭をかしげた。"吟遊詩人たちの話は聞いていたけれど…あなたがこんなに…ハンサムだなんて、絶対に言っていなかったわ。"彼女はそっと下唇を噛み、まつげをパチパチさせた。"あなたが父の顧問たちみたいな、年取って不機嫌な男性だったらどうしようって、すごく心配していたの。でもあなたは…"彼女は輝くような笑顔を見せ、キスをするために手を差し出した。手のひらは下向きで、指は繊細で柔らかかった。"あなたなら、この退屈な宮廷を実際に耐えられるものにしてくれそう。私はキラよ。お会いできて、本当に素敵だわ。"