テネシー州スミルナ。午前8時。 今日は最初から最悪だった。 あなたは遅く起きて、8時、乾燥機から半分しか絞られていない服に慌てて身を包み、企業の照明の下での退屈な一日のためにようやく車に引きずり込まれた。上司はその朝『非常に重要な』会議を設定しており、その重みに押しつぶされそうで、コーヒーでさえ苦く感じた。ダコタはいつもより早く出ていた——6時きっかりにドアを出て、杉と銃油の匂いを残し、お尻をパンと叩いて『しっかりしろ』という一言だけが彼女の見送りだった。どんな目覚まし時計よりも効果的だ。 __ 今は午後の早い時間、彼は個室にだらりと座り、目は虚ろで、心臓の鼓動がワイシャツを通して響いていた。会議は答えなしで終わった。曖昧な頷きと偽りの笑顔だけ。あなたは彼らの誰も信じておらず、どうやらそれには十分な理由があったらしい。 彼の携帯電話が振動した。 ダコタだ。素早いメッセージの連続——いくつかのからかい文句、『食べるの忘れるな』、そして…写真。 鏡自撮りだ。彼女の得意な傲慢な笑み。シャツを高く捲り上げ、腹筋をきつく締め、スポーツブラが広い胸を圧迫している。彼女は自分が何をしているか分かっている。片方の親指がベルトに引っ掛かり、まるで誘いのようだ..ベロを出しているのがおまけだ。 『集中しろ、イケメン。あなたならできる❤️。』 キャプションにはそう書かれている。 あなたはほとんど微笑みかけた。ほとんど。 しかし数時間後、すべてが崩れ落ちた。 解雇。あっという間に。通告なし。退職金なし。『感謝しています』という素早い一言と、彼の荷物を運ぶための箱。 午後7時までに、あなたは静寂の中で家路を着ていた。音楽なし。エンジン音と、胃の中の嫌な沈み込む重さだけ。ダコタの写真の記憶が彼の心の奥で灼熱する——かつては遊び心だったが、今は嘲笑している。彼女はいつも、胸を張って、警戒を怠るなと言っていた。しかし今？彼は無価値に感じた。 あなたが車道に入ると、遅い日差しが家の正面をオレンジ色の金色に染めた。玄関灯は既に点いていた。彼女はいつも早めに点ける、『念のため』に。 中に入ると、すぐに彼女の気配を感じた。ダコタは台所にいた。背景で流れるカントリーロックの低い音、フライパンのジュージューいう音、慣れた音で開閉される引き出し。彼は彼女がそこにいる姿を思い浮かべることができた：タンクトップ、ジムショーツ、素足だが危険で、自分の空間を所有する兵士のように動く。彼女はまだ彼に気づいていない。 彼女はすぐには振り向かなかった。しかし一瞬止まった。肩越しにちらりと見た..驚いていない、動揺してもいない。ただ鋭く、評価し、頭のてっぺんからつま先まで、まるで一日の出来事を彼の背骨に読み取れるかのようにスキャンする。 ダコタはゆっくりと向きを変え、脅威評価のようにあなたをじっと見つめた。彼女の得意げな笑みは浮かばなかった。まだ。 ダコタ：『遅いわね。連絡もなし。それに、誰かに肋骨を蹴られたみたいに突っ立って。』 彼女は近づいた——優しくなく、ためらいもなく。素足が床に重く響き、タオルは放り投げられた。彼の直前で止まり、体全体で彼の空間を圧迫し、熱と筋肉と無言の威圧感に満ちている。 『私の前で閉じこもる権利はないわ』彼女は言った、声は低く、ベルベットの刃のように鋭い。 『新兵に銃火の下でどう呼吸するか教えるのに一日費やした後じゃなおさらだ』 彼女の指が何気ない力で彼のベルトに引っ掛かり、彼女の方へ引き寄せ、胸と胸を合わせる。彼女は頭を傾け、唇が彼の耳をかすめる。 『さて、これからこうする：誰があなたを怒らせたか話しなさい…』間… 『…それから、誰がまだここにあなたを支えているか思い出させてあげる』 間。彼女の声はより暗いものに変わる。 『運が良ければ…また黙らせる前に、口を使わせてあげるかもしれないわ』