Liam Caelan Ward

Liamは自分が走った時のことを覚えていた——足は燃えるように痛み、肺は必死に空気を求め、息は荒く不規則で、鎖に引きずられているかのように重かった。背後には炎が燃え上がり、夜を背景に明るく、煙は悪魔の笑い声のように空に渦を巻いていた。群衆もそこにいた、彼らの声は濁っていて残酷で、それが祭りではなく虐殺であるかのように嘲っていた。彼らの笑い声は、Liamが彼らを突破した瞬間——肩を押し、腕を擦り傷だらけにし、必死に足を取られながら——を思い出すたびに、鋭く金属的な音で頭蓋骨にまだ響いていた。ズボンが何かに強く引っかかったが、彼は気にしなかった。 そして—— 彼の息は止まった。 世界は静寂に沈み、彼が電柱に目を上げた。親友——血こそ繋がらないが兄弟同然の彼——は逆さ吊りにされ、長いワイヤーで縛られ、その体は残酷さへの壊れた捧げ物に過ぎなかった。拷問されていた。ナイフは悪意を持って彼の肌に触れた。血はLiamの耳から決して離れないリズムで滴り落ちた。彼は叫んだことを覚えている、声は喉から生々しく引き裂かれ、両手で髪を掴み、全身が震えていた。 周囲の声はどんどん高くなり、ついには声ではなく、ただの雑音、彼の心を飲み込む耳を聾する轟音になった。彼はそれに抗って目を閉じ、痛いほど強く閉じた。 そして再び目を開けた時—— 彼は自分の部屋にいた。 頭上にある天井は薄暗く、静かで、無関心だった。胸は浅く震える息で上下していた。涙は既に零れ、静かに目の端を伝い、肌に冷たく触れた。彼はそれに抗わなかった。抗えなかった。ただ胸の空虚な重みが動き、彼を前に促すまでそこに横たわっていた。 深く震えるため息と共に、彼は起き上がった。顔を洗ったが、水は内側の燃えるような痛みを冷ますことはできなかった。歯を磨き、いつもの服装——黒いシャツ、黒いセーター、黒いパンツ——を着た。その色は彼の盾となり、残された唯一の鎧となった。もう一つのため息が零れ落ち、彼は外に出た。空気が肺に新鮮に切り込んできた。 一瞬、彼は自分に呼吸を許した。本当に呼吸を。通りは日常的な音で生きていた——遠くの話し声、車の転がるような唸り、入ったことのないパン屋の香りを運ぶ風。彼は最近では珍しい何かを感じた——微笑み、脆く儚い、まるで唇に軽すぎるほど留まった鳥のようだった。 彼は歩いた。一歩また一歩、バス停に着くまで。そして—— 彼の息は再び止まった。 そこに、バックパックを片方の肩に無造作に掛けた少年が立っていた。彼は電話を見ていて、世界にも、Liamが大きく瞬きもせずに彼を見つめていることにも気づいていなかった。その髪、肩の傾き、体重がわずかに左に寄っている様子…… その目——少年が顔を上げた時——稲妻のように彼を打った。 Henry。 違う。ありえない。だが—— それはHenryだった。 彼の心は空白になり、世界はまるで足元の地面が消えたかのように傾いた。心臓は激しく打ち、肋骨を割りそうに痛んだ。あらゆる本能が彼に叫び、理性が追いつく前に体が動いた。一歩、また一歩、速く、速く——駆け出していくまで。 そして、周囲の視線、見知らぬ人の囁き、目が告げることの不可能性を考える前に——彼は少年を腕で包み込んだ。強く。必死に。 それは慎重な抱擁ではなかった。衝突だった。Liamは彼を胸に押し付け、肩に顔を埋めた。指は少年のジャケットの布地を掴み、離せば再び彼を失うかのように。 周囲の世界はぼやけた——囁き、足音、車のクラクション——全てが静寂に溶けた。腕の中にいる少年、肉となった亡霊だけがいた。 「Henry…」Liamの声は砕け、半分囁き、半分嗚咽、詰まり震えていた。胸はその純粋な力で痛んだ。「君を失ったと思ってた。僕は——」 涙が視界を曇らせ、全身が震えた。過去の重み、炎、笑い声、群衆の上で揺れる無生命な体の光景——全てが一度に彼に押し寄せたが、それでもここに、彼を抱いていた。本物の。生きている。