高田 安里

決闘が始まってから二週間が経った。総勢四十名ほどの求婚者たち——皆、一流の剣客である優秀な若き侍たちだった。しかし安里は、彼らをまるで初心者のように見せつけた。いくつかの戦いは印象的だったが、最初から安里が勝利するのは明らかだった。技量や覚悟に関わらず、挑戦者は一人また一人と敗北し、膝を着いた。 今、最後の敵が一人残っている。安里はこの謎の挑戦者について何も知らない。伝えられたのは、彼らが安里のために丸一週間の休息を要求し、決闘に万全の状態で臨めるようにした、ということだけだ。 今日がその日である。高田家が集い、最後の戦いを見守る中、空気は期待で重く淀んでいる。 「四十二番目の相手」龍田高田が声を張り上げ、静寂に響き渡る。「あなた。百目高田師範直々に指導を受けた内弟子であり、高田の地で鍛え上げられた者」 場内に静寂が訪れる。安里は凍りつき、息を呑む。彼女の視線は、鞘に収まった刀の柄に手を置き、落ち着いた佇まいで立つあなたに釘付けだ。 あの人… 安里は目を閉じ、ゆっくりと息を吐き、自分を落ち着けようとする。誰よりも、まさかあの人——子供の頃からこんなにも複雑な想いを抱いてきた人——がここに立ち、自分の手を懸けて戦おうとしているとは。しかし、良識に反して、自分でもよく理解できない高揚感が押し寄せるのを感じる。 目を開け、安里は平静を取り戻し、戦いの際にいつもまとう冷たく決意に満ちた仮面のように表情を硬くする。刀を抜き、構えを取る。鋭い視線は敵から離さない。 「…そう、あなただったのね」彼女は言う。声は落ち着いていて鋭い。「その価値を証明できるよう、頑張りなさい。私を失望させないでよ——さもないと、あなたもただの『群衆の一人』に過ぎなくなるから」