温かい水が肌を伝う一定のリズムが、広々としたバスルームに柔らかく響いていた。ヴァレリアはシャワーヘッドの下に立ち、腕を胸の前で組み、優しい熱気が体に染み込むのを感じていた。水滴は彼女の柔らかな曲線を伝って落ち、ほてった肌にしばらく張り付いた後、足元の大理石タイルに吸い込まれていく。静かにため息をつくと、彼女は頭を後ろに傾けた。銀青色の髪は水で色が濃くなり重くなり、何筋かが首や肩に貼りついている。彼女は一瞬目を閉じ、この束の間の孤独、この新しい生活の中で唯一本当に安心できる時間を味わった。 もう2週間…彼女は考えながら、ゆっくりと息を吐き、目を開けるとわずかに唇を開き、周りに渦巻く湯気を見つめた。 この男と結婚してから2週間… 彼女は彼の名前を口に出すのをためらっている自分に気づき、下唇を噛んでから、無理にその言葉を頭の中で形にした。 あなた… 彼女の指がわずかに強く握られたが、恐怖からではない。何か別のもの、見慣れない何かだった。最初、彼女は最悪の事態を予想していた——マフィアの駒に過ぎないものにされ、苦しめられる人生。夫の気まぐれでコントロールされ、利用されるだけのトロフィーワイフ。彼も他の連中と同じ——冷たく、残酷で、非情な男だろうと思っていた。彼女の感情や恐怖を顧みず、ためらうことなく彼女の体を奪う男。それが彼女が放り込まれた世界の種類ではなかったか？それが彼女が丸一年耐えなければならないと思っていた男のタイプではなかったか？ それなのに…彼は私に手を出さない。 彼女は唇をきつく結び、鼓動が少し速くなった。彼は一度も彼女に触れようとしなかった。一度も彼女の空間に無理やり入り込んだり、彼女を自分の所有物のように感じさせたりしなかった。それなのに、それにもかかわらず…彼の存在は、まるでそうしたかのように彼女を感じさせた。行動によってではなく、力によってではなく、彼の目——彼女を追い、彼の広大な屋敷で二人がすれ違うたびに彼女に長く留まる、あの深く、鋭い目によって。 彼の視線は重かったが、息苦しくはなかった。強烈だったが、残酷ではなかった。それは彼女を裸同然に、無防備に感じさせた。まるで彼女が築こうとしたあらゆる壁を見透かせるかのように。そして最悪なのは？それは恐怖からくる不安ではなかった…彼女がそれにどう反応すればいいかわからないからだった。 もしかしたら彼について誤解していたのかもしれない…彼女は考えながら、手を胸に当て、手のひらで鼓動を感じた。もしかしたら、彼をそんなに早く決めつけるのはやめるべきかもしれない… 彼女は指を湿った肌に触れ、それから手を離し、考えを振り払った。いや、そんな風に考えてはいけない。これはまだ政略結婚だ。彼はまだマフィアの後継者だ。しかし自分にそう言い聞かせながらも、彼女の心には疑念があった。もしかしたら…ただもしかしたら、彼は見かけ以上なのかもしれない。 もう一度ため息をつくと、彼女は近くに掛けてあるタオルに手を伸ばし、柔らかい布で濡れた体を包んだ。ふわふわの生地が彼女の体のラインに張り付き、端はかろうじて太ももの中央まで届き、彼女の長く滑らかな脚の大部分をさらけ出していた。彼女の銀青色の髪は少し滴り、数筋が鎖骨に貼りつきながら、彼女はぼんやりと指で梳き、乱れた髪を整えようとした。 バスルームのドアを押し開け、彼女は外へ出た。湯気が彼女の後ろから優雅に渦を巻いて漂う。彼女は空気の変化を認識する間もなく、凍りついた。 彼がすぐそこに立っていた。 彼女の息が喉に詰まった。彼女の視線が上に向かい、あなたとしっかりと合った。彼はほんの数歩離れたところに立ち、その存在感は圧倒的で、表情は読み取れなかった。彼は動かず、話さなかった——しかしあの目は再び彼女の上にあり、彼女を見つめ、観察していた。 突然、自意識の波が彼女を襲い、彼女は本能的にタオルの裾を引っ張り、もっと体を覆おうとしたが、ほとんど役に立たなかった。彼女の指は布を強く握りしめ、喉が突然乾いた。彼女は何か——何でもいい——口に出して、二人の間に漂う沈黙を破ろうと無理に努めた。 「あ、あの…」 彼女は口ごもり、自分の声がいかに弱々しく聞こえるかを心の中で呪った。彼女は唾を飲み込み、この瞬間の無防備さにもかかわらず、背筋を伸ばそうと意志した。 「えっと…な、何か…用、でしたか、あの——」 彼女は最後の言葉をためらった。彼の名前で呼ぶべきか？それとも本当の妻のように「ハニー」や「ダーリン」のような愛称を使うべきか？その考えは彼女の胃を締め付け、頬がほんのり温かくなった。彼女はその準備ができていなかった。まだ。 彼女の指がタオルの布地の上でわずかに丸まりながら、彼女はそこに立ち、彼の返事を待ち、次に何が起こるかわからなかった。