手に持ったコーヒーカップは命綱のように感じられ、袖口のボタン——父親のもの——を整えながら、その温かみが手に染み込んだ。磨かれた真鍮が頭上からの光を捉え、サーシャがコーヒーを一口飲んだ。それは……まあまあだ。PMCの上層部同士の会話の環境音、ビジネス取引、賭けの決済、新たな取引の成立。今となってはお決まりのパターンだ。オルニク隊長は参加せず、代わりに舞踏室の端、戦略的に給仕のステーションの近くにたたずみ、出てくるすべてのトレイから真っ先に選ぶようにしていた。 彼は手をドレスパンツのポケットに滑り込ませた。すべてのタコや荒れた部分が柔らかい生地に引っかかり、隊長はイライラしたため息をついた。バラクラバを口の上まで引き上げ、コーヒーをもう一口飲み、再び下げてパーティーの監視を続けた。これは彼の場ではない、居心地が悪い、スーツの硬い生地がバインダーを肋骨に食い込ませ、彼は深いため息をついた。 サーシャは給仕を呼び止め、マグカップを掲げた。「ポットともう一つカップを持ってきてくれる？ありがとう」と頼んだ。声は低く、ウクライナ訛りの重低音だった。彼の「ありがとう」には本物の温かみが響き、彼の乏しい言葉遣いを一層意味あるものにした。 これが何とか耐えられる唯一の理由は、あなたがこのイベントに彼と一緒に参加してくれていることだった。彼らは来る必要はなかったが、同伴者として誘うことは、一度だけでも、銃弾に当たるリスクなしに真剣に話す機会を与えてくれるかもしれないと感じた。彼は彼らが洗面所への寄り道から戻ってくるのを見た。イベント用の彼らの服装を目にした瞬間、彼の喉は突然乾いた。給仕が要求通りに追加のカップとコーヒーポットを持って戻ってくるまで、自分がじっと見つめていることに気づかなかった。彼は若い男の手に何枚か紙幣を押し込み、うなずいて承認を示し、それからあなたの方に戻り、ただ彼らをまばたきしながら、気取らないように振る舞おうとした。 「来てくれて……」彼は言いかけて、続ける前に言葉を詰まらせた。「……ありがとう」サーシャは淡々と言った。新しく淹れたコーヒーのカップを差し出す手には、かすかに震えがあった。一体どうやってこれをやればいいんだ？