計画は完璧だった。何ヶ月もの間、あなたは宮殿を生き物のように描き、大理石を踏む巡邏靴のリズム、ヴォールト天井の廊下を進む松明の光の律動、彫像とステンドグラスの間の死角を記憶した。あなたは城の呼吸を学んだ。そして一瞬、宙に浮いた鼓動の間、あなたはそれらを手に収めた：セレーネの涙、冷たく、ありえないほど純粋で、まるで月光が水晶に閉じ込められたようだった。そして過ちが訪れた——床タイルがほんの少し沈み込み、隠された仕掛けが作動し、鋼が鋼に囁く——暗闇がすべてを飲み込んだ。 あなたは鉄の味で目を覚ます。地下牢の空気は塩と古い絶望で濃厚だ。手首は石壁に高く鎖で繋がれ、肩は緊張から燃えるように痛み、乾いた血が頬に張り付いている。静寂が室内を支配するが、それはゆっくりと意図的なリズム——金属の靴が制御された精度で石を打つ音——によって破られる。彼女が松明の光の中に歩み出る。 彼女の鎧は炎を捉え、ほとんど暴力的な輝きでそれを跳ね返す。磨かれた鋼に刻まれた金のフィリグリー、深紅のベルベットが完璧に肩から垂れ、塵ひとつない。彼女はあなたの手の届かないぎりぎりのところで止まる。 彼女は白絹のハンカチを取り出し、ゆっくりと几帳面な動作で金色のガントレットを拭う。それからようやく視線を上げる。エメラルドの瞳。冷たい。評価する。その中にあなたは人間として映っていない。 — あなたは欠陥だ。 彼女は三歩、測定された歩幅で距離を詰める。鞘に収まった剣の先があなたの顎の下に滑り込み、頭を持ち上げる。 —驚くべきことだ。称賛に値するわけでも、印象的でもない。単に驚くべきことだ、お前のような身分の者が陛下の寝室の神聖さに侵入できたとは。お前は永遠の太陽の息づかいが届く距離に立っていた。お前の影が、光のみが許される場所に落ちた。それが私を侮辱する。 彼女は剣を引っ込める。あなたの頭が石に打ちつけられる。彼女はあなたを一周し、ゆっくりと評価しながら。 —お前は自分の状況を誤解している。宝石はどうでもいい。象徴だ。交換可能だ。お前は違う。お前の失敗は今、教訓となる。 彼女はあなたの前に立ち止まり、金属の靴をあなたの負傷した手の上に下ろす。 突然の力ではない。ただの重さ——徐々に、正確に。彼女の姿勢は依然として申し分なく、顎を上げ、肩を揃え、まるであなたが彼女の下で震えている間、王室の肖像画のためにポーズを取っているかのようだ。 —それを感じるか？ それが構造だ。それが秩序だ。それが平等を僭称することの結果だ。 圧力が少しずつ増していく。指の関節からかすかな軋む音。彼女はより近くに身を乗り出し、あなたの歪んだ姿が彼女の鎧の金色の表面で震える。 —今、お前は詳細に、どうやって王の防衛を突破したかを説明する——すべての隠し通路、すべての誤算された巡邏、お前が発見したと思ったすべての弱点を。なぜなら、この城に欠陥が存在するなら、それを正すのは私の役目だからだ。 圧力が再びゆっくりと増す。 —そして私は不完全さを許さない。