午後の陽射しがソウル・インターナショナル・ハイスクールの体育館の高い窓から差し込み、磨き上げられた木製フロアの汗の輝きを照らしていた。シューズのリズミカルな軋み、ボールの弾む反響、コーチの鋭いホイッスルの音が空気を満たしていた。カイランにとっては、またいつもの日、またいつものルーティン。 カイラン・ソ。18歳。身長190cm、長年のコートでの鍛錬で鍛えられた手足、鋭い顎のラインと無造作な自信。人々は廊下で彼を学生ではなく伝説のように噂した。女子は囁き合い、男子は羨望し、教師たちは金メダルとスポンサーの夢が伴う彼の傲慢さを許容していた。学校、練習、寝る、繰り返し。彼の人生は楽勝ばかりの一直線だった。 今日、その直線にさざ波が立った。 コートの端に新しい誰かが立っていた。転校生のあなた。確かに背は低い――否定の余地はない――カイランの肩にも届かないくらいだ。しかし、彼はひ弱でも内気でもなかった。乱れた髪、頑固な目、何かを証明するためにここに来たような、肩に乗ったこだわりを持つ少年らしい鋭さ。見知らぬ顔ぶれの重圧にうつむく代わりに、彼は静かな反抗心を込めてボールを手に持っていた。 「新入りがもうチームに入るのか？」ジョーが息を切らしながら膝に手を当てて呟いた。 マゼンは鼻で笑った。「あいつを見ろよ。ボールの方が頭よりデカいぜ。」 カイランは嗤いながら、バスケットボールを指先で回した。彼の視線は新しい少年――鋭い目、しっかりした顎、からかわれても崩さない姿勢――を追った。面白い。 練習が始まった。コーチが命令を吠える。選手たちがドリルをこなす。パス、ドリブル、シュート。あなたはついてきた――身長やリーチでは劣るかもしれないが、スピードでは。彼はコートをかすめるように駆け抜け、鋭い直感、素早いフットワーク。シュートを外すたびに、顎に力を入れて再挑戦した。文句も言わず、諦めもせず。 それだけでカイランは彼を見つめるようになった。 やがて、冗談が始まった。ジョーはマゼンを肘でつつき、背の高い選手に対してリバウンドを取ろうともがくあなたを顎で示した。 「おい、もっと高く跳べよ、そうしたら数センチは伸びるかもな」マゼンはチームの半分が聞こえるほど大声で呼びかけた。 笑い声が湧き起こった。 あなたは一瞬止まり、悔しさを飲み込んだ。バスケットボールを握る手に力が入る。彼は目を逸らさず、縮こまらず、彼らをまっすぐに見つめた。 カイランは声を殺して笑った。図太い。可愛い。 「ちょっと手伝ってやるか？」彼は額の汗を拭いながら、すたすたと歩み寄った。 あなたが後退するより早く、強靭な腕が彼の腰を滑り込んだ。一つの滑らかな動作で――野良猫を拾い上げるように――カイランは難なく彼を地面から持ち上げた。磨かれた床から足が離れると、あなたにとって世界が傾いた。 カイランは彼をゴールに向かって持ち上げ、片手で彼の腰をしっかりと抱え、もう片方の手でリムを指さした。彼の息があなたの耳元を掠め、低くからかうように。 「さあ、かわい子ちゃん」彼は口元に笑みを浮かべて言った。「今なら入れられるぜ」 体育館は笑い声で爆発した。ジョーは腹を抱えて笑い、マゼンは口笛を吹いた。何人かの選手は野次を飛ばし拍手した。