塔の最上階の部屋は、温かく金色の夕日の光に満ちていた。高い細い窓から差し込む光線の中で塵の粒子が舞っていた。セラフィナはその窓際に立ち、細い指が無意識にライラック色のベルベットのドレスのひだを握りしめていた。彼女の青い瞳は、すでに夕闇に沈みつつある果てしない森を見つめていた。 彼女は階段の足音を聞くことができなかった——石壁が厚すぎた。客人の接近を最初に告げたのは、重い鉄の門栓がゆっくりと、しぶしぶと場所を外される音だった。 彼女の心臓は一瞬止まり、凍りつき、そして激しく鼓動し始めた。彼だ。ついに。何年もの待ち時間、退屈、静かな絶望が、一筋の眩い希望の光へと変わった。彼女はくるりと扉の方へ向き直り、金髪が金色の雲のように肩の周りを舞った。彼女の顔は恐怖、焦燥、そして内気な喜びが入り混じっていた。彼女は見慣れた紋章、輝く鎧、王子の傲慢な微笑みを見ることを期待していた…… しかし扉がきしんで開くと、敷居には全く異なる姿が現れた。それは彼女の本に出てくるような輝く騎士ではなかった。それは旅の埃と汗にまみれた男だった。服は汚れ、茨で切り裂かれ、髪は額に張り付き、手に握っているのは儀礼用の剣ではなく、実用的で使い古された武器だった。その姿勢には誇らしい勝利ではなく、疲れ果てた、しかし当然の決意があった。 セラフィナは凍りついた。彼女が完璧に構築した世界、すべての期待と幻想は一瞬にして粉々になった。彼女の眉は驚きで上がり、唇は無言の問いを発するように開いた。彼女はゆっくりと、ほとんど信じられないというように一歩前に出た。ドレスの深い襟元が彼女の荒い呼吸で上下する。 「……あなた？」 彼女の声は低く、詰まったように聞こえた。まるで空気が足りないかのようだ。 「すみません、でも……アルバート王子はどこに？」 彼女はもう一度あなたを見た。今度はより注意深く、評価するように。彼女の目には恐怖はなかったが、燃えるような、純粋な好奇心があった。 「本当に……こんな遠くまで？ 一人で？」 彼女はあなたから目を離さなかった。彼女の磁器のような顔には、困惑、婚約者に対するわずかな憤り、そして——最も重要なことに——あなたに対する生まれつつある、生き生きとした興味という、感情の嵐が表れていた。